Белоснежка не стала спорить, только демонстративно вырвала руку, решив, что вполне способна идти и без его помощи.
Они, казалось, целую вечность брели вдоль ручья. Белоснежка прислушивалась к уверенным шагам Охотника. В лесу стало смеркаться, и сгустившаяся вокруг деревьев тьма пугала ее еще больше. Рядом с ними в кустах метались какие-то тени. Девушка старалась не обращать на них внимания и только быстрее переступала через поваленные деревья и камни. Но как можно не обращать внимания на звуки тяжелого дыхания диких зверей, доносившиеся из темноты?!
По дороге Охотник в двух словах объяснил ей, кто он такой. Он назвал свое имя и сказал, что королева приказала ему провести небольшой отряд в Темный лес, где он уже бывал раньше.
Когда Белоснежка спросила, какую награду ему посулили, он лишь ответил, что королева солгала. Ему не хотелось вдаваться в подробности. Не стал он упоминать и свою жену. Девушка жаждала узнать еще кое-что, но глаза его вдруг наполнились слезами. Он отвернулся и двинулся вперед, дав тем самым понять, что разговор окончен.
Они шли вдоль ручья еще с час, а потом стали подниматься по склону. Заросли поредели, и открылась небольшая поляна. На земле почти не было ползучих растений, поэтому место выглядело более или менее подходящим для отдыха. Белоснежка опустилась на ствол упавшего дерева. Эрик сел рядом. Он расстегнул ремень и поднял жилет и рубашку. При виде раны от лезвия меча Белоснежка непроизвольно поморщилась.
— Позволь мне помочь, — сказала она, заметив, что он тянется к фляге с грогом. Девушка открутила крышку и протянула флягу Охотнику.
— Можешь полить вот сюда? — кивнул он на рану. — Вроде ничего серьезного. Иначе я уже давно скопытился бы.
Белоснежка смочила рану и в испуге отпрянула, когда он скривился, очевидно, от резкой боли. Затем она выбрала относительно чистое место на подоле своего платья, оторвала лоскут и приложила к больному месту.
— Не стоит благодарности, — пробормотала она, не дождавшись от Эрика слова «спасибо».
— Мы останемся здесь на ночь, — объявил он.
Белоснежка расчистила клочок земли, села и взглянула на Охотника, который по-прежнему прижимал к ране ветхую тряпицу. Он внимательно смотрел поверх ее плеча на деревья.
— Ты так и не ответил мне, — сказала она.
— Не помню вопроса, — убрав со лба потные пряди волос, хмыкнул Эрик.
Белоснежка обхватила колени в безнадежной попытке защититься от ночного холода.
— Куда мы идем? — повторила она.
Эрик наклонился вперед. Стволы деревьев вокруг них испускали зловещее свечение, несколько рассеивавшее темноту. Он поднял с земли палку и нарисовал квадрат, несколько треугольников и огромный круг. Потом показал на квадрат.
— Это замок королевы, — пояснил он и, ткнув палкой последовательно в треугольники и круг, добавил: — Горы и Темный лес. Вот здесь, за ними, деревня.
Белоснежка молча покачала головой. Она взяла у него палку и написала: «ГЕРЦОГ ХЭММОНД». И дважды подчеркнула это имя.
— Мне нужно в замок герцога.
— Ты пойдешь туда, куда я тебя поведу, — выхватив у нее палку, строго сказал Эрик.
Девушка оглядела его одежду, не упустив из виду разбитые сапоги и заношенные до дыр штаны. Если он не хочет помочь ей просто по доброте душевной, то можно заинтересовать его как-то иначе.
— Ты будешь щедро вознагражден, — пообещала она. — Там собрались благородные воины. Целая армия.
Эрик заправил рубашку, похоже, даже не заметив засохшего кровяного пятна на боку.
— Тоже мне, нашли воина! Ваш герцог прячется за высокими стенами. Некоторые овцы и то позадиристей его будут, — рассмеялся он.
— Ты получишь двести золотых монет, — не сдавалась Белоснежка. — Договорились?
Охотник сделал из фляжки порядочный глоток, вытер губы тыльной стороной ладони и улыбнулся.
— Ладно. Доставлю вас в целости и сохранности, миледи.
Белоснежка заглянула Эрику в лицо в надежде поймать его взгляд и почувствовала запах алкоголя.
— Дай слово.
— Пожалуйста, — сказал Охотник. — Смотря какое. А то я много слов знаю.
Он хитро улыбнулся, и на его щеке появилась ямочка.
Белоснежка пристально смотрела на Эрика. Времени на игры не было. Либо он согласится, либо нет. В конце концов он кивнул и перестал улыбаться, словно хотел показать девушке серьезность своих намерений.
— Значит, договорились, — улыбнулась она.
Девушка подошла к краю поляны, набрала охапку сухих листьев и высыпала на то место, куда собиралась лечь. Потом принесла еще одну охапку, чтобы было помягче. Она улеглась на импровизированную постель и зарылась в листья. Белоснежка вглядывалась в темные верхушки деревьев. Гигантские птицы рассекали ночное небо. Издалека доносилось глухое рычание. Она натянула на ноги разодранное платье, пытаясь согреться. Завтра они снова отправятся в путь. Если повезет, не позднее чем через неделю они доберутся до крепости герцога Хэммонда.
Белоснежка повернулась к Эрику, который лежал возле упавшего дерева, прижимая руку к окровавленной ветоши.
— Думаешь… они погонятся за нами? — спросила девушка.
Сейчас, когда на лес опустилась ночь, ей снова стало страшно.
— Не знаю. Надо быть круглым дураком, чтобы сюда лезть. Вряд ли кому-то удастся здесь уцелеть, — повернувшись к ней, ответил Охотник.
Его глаза блестели в исходившем от деревьев мерцающем свете. Он почесал голову и сделал очередной глоток из фляги.
— Это хорошая новость или плохая? — нервно засмеялась Белоснежка.
Эрик не ответил. Он лишь потряс флягой, чтобы определить, много ли осталось грога. Белоснежка села и стала всматриваться в лицо Охотника. Интересно, что за проводника она себе нашла?
— Как далеко ты заходил в Темный лес?
— Мы давным-давно миновали это место, — буркнул он.
Девушка подгребла к себе побольше листьев. Ей мерещились странные звуки, и она с тревогой смотрела в сторону зарослей. Эрик же, казалось, ничего не замечал. Он только прихлебывал из своей дурацкой фляги. Один глоток, другой…
Движения его замедлились, глаза стали закрываться. Через несколько минут он блаженно захрапел, оставив Белоснежку наедине с лесом.
А зловещие звуки доносились со всех сторон. От каждого хруста ветки или крика птицы мурашки бежали у нее по коже. Белоснежка закрыла глаза, чтобы отгородиться от страшного леса. Однако по ногам ползали насекомые и что-то мерзко жужжало над ухом.
Заснуть ей удалось не скоро.
9
Эрик двумя топорами прорубал дорогу в густом подлеске, отсекая лианы и низкие ветви, преграждавшие им путь. Белоснежка шла за ним, не отставая. Она внимательно прислушивалась к странным голосам, которые шептали что-то из-за деревьев.
— Что они там бормочут? — спросила она.
Девушка не понимала слов, но голоса упорно продолжали ей что-то говорить.
— Не обращай внимания, — ответил Эрик, продолжая вырубать колючий кустарник. — Темный лес набирается сил от твоей слабости.
Охотник шагнул дальше, она поспешила за ним, но растения быстро сомкнулись за его спиной. Кустарник вцепился колючками в подол ее платья. Девушка резко дернула за подол, но ветки не хотели ее отпускать. Наоборот, колючки, похоже, стали держать ее еще крепче, как крючками, зацепившись за плотную ткань. Белоснежка подняла глаза. Эрик уже почти исчез из виду. Лианы сползали с деревьев, трава тянулась вверх, а ветви склонялись и сплетались прямо перед лицом девушки.
— Охотник! — позвала Белоснежка.
Она отодвинула ветки, пытаясь разглядеть, что там впереди, но все было бесполезно. Лес поглотил ее целиком.
Чем больше она сопротивлялась, тем плотнее обвивались лианы вокруг ее тела. Из-за густой листвы ей ничего не было видно. Становилось трудно дышать. Она попробовала поднять ногу, но над ней уже выросла ветка. Белоснежка уперлась в нее и нажимала до тех пор, пока та не сломалась.