— Куда ты идешь? — спросила она.
По идее, им предстоял еще долгий путь на север. Он сам так сказал.
Охотник ободряюще улыбнулся ей. Он был старше ее лет на пять, может, больше. Волосы его сбились в колтуны, и пахло от него грогом. Но теперь, поплутав вместе с ним по лесным зарослям, она могла наконец представить, каким он был раньше.
— Помет, — пожал плечами Охотник, показав на лежавший у их ног коричневый катышек.
— Верно. — Белоснежка даже улыбнулась про себя. Она очень надеялась, что он не заметит румянца на ее щеках. — Помет.
Эрик кивнул и углубился в лес. Девушка задумчиво провожала его взглядом. И очень скоро он исчез за густыми кустами.
11
Равенна бродила по уединенному садику, потирая тыльную сторону ладони. Кожа там стала старой и морщинистой. Время от времени она закрывала глаза, и перед ее мысленным взором яркими вспышками возникали картины. Она видела то, что видел Финн. Вот лошадь с открытой раной на боку. Солдаты, следующие за братом, рубят мечами густые заросли. Где-то в глубине Темного леса кто-то кричит. Кричит так пронзительно, что у нее волосы на голове встают дыбом.
…Она пыталась вести Финна по опасным землям, хотя силы ее были не беспредельны. Теперь, когда он зашел очень далеко, она уже не могла знать наверняка, где он и с кем. Мужские лица словно стерлись. Но Равенна узнала силуэт брата. Брат пересек болото и пошел по полю, заросшему густой, высокой травой.
Финн был жив. Дурман, вызванный желтой пыльцой, развеялся, но теперь Финн на всякий случай прикрывал нижнюю часть лица полой рубашки.
Однако больше всего Равенну пугало то, что перед ее глазами время от времени вставала Белоснежка. Девчонка в сопровождении Охотника направлялась к лесной опушке. Похоже, страшный Темный лес не причинил ей вреда. Мало того что она осталась жива, она даже не была ранена! Всего несколько часов — и они выйдут из зарослей. А что если Финн не сможет этого сделать? Что, если Темный лес погубит его, как сгубил уже многих до него? Кто тогда приведет ей девчонку?
Дойдя до ограды, Равенна пошла обратно. Шаги ее были размеренными и неторопливыми. Трава под ногами поникла и пожухла. На яблоне остался всего один цветок. Ей казалось, что даже замок одряхлел, так же как и она сама, и теперь ждал своего последнего часа. Она взглянула на бледно-розовый цветок. Его лепестки увяли по краям. Вот и этот цветок скоро опадет. Дерево перестанет цвести и начнет гнить изнутри.
Королева оторвала цветок от засохшей ветки. Он был таким нежным и хрупким. Равенна закрыла глаза, сконцентрировав всю свою волшебную силу. Ей необходимо было вывести брата к Белоснежке.
— Найди ее, — прошептала она, и лепестки рассыпались у нее в руке.
Эрик подошел к лесной опушке, где мощные деревья спускались вниз по крутому склону. Он сделал знак Белоснежке, чтобы та следовала за ним. Сдвинув оба топора на один бок, он лег на другой и заскользил по глинистому склону. Неожиданно он почувствовал пульсирующую боль в бедре. Теперь, когда грог кончился, рана беспокоила его гораздо сильнее. Любое резкое движение причиняло ему невыносимые страдания. У него было такое чувство, будто в его тело снова вонзается меч.
Туман потихоньку рассеивался. Метрах в тридцати, за грудой валунов, виднелось какое-то сооружение. Эрик забрался на валун, чтобы получше рассмотреть окрестности. Между деревьями змеился ручей, через него был перекинут каменный мост. Здесь пролегала граница Темного леса. Дальше, сколько было видно глазу, простиралось открытое поле.
— Слишком просто, — буркнул себе под нос Охотник и оглянулся, услышав за спиной шаги Белоснежки.
— А что, Темный лес прямо здесь и кончается? — спросила она.
Эрик снова повернулся к чаще, где стеной стояли огромные деревья.
— Кажется, да, — ответил он и перевел взгляд на мост.
Они шли правильной дорогой, он это знал точно. Охотник проследил оленя до этого самого места. И вот сейчас, оказавшись всего в тридцати метрах от опушки Темного леса, он не мог поверить, что они преодолели все трудности. Победа. Они пересекли страшную чащу. Эрик посмотрел на Белоснежку, и лицо его расплылось в широкой улыбке.
Девушка поспешила к мосту. Она почти бежала.
— Интересно, далеко еще до замка герцога? — радостно крикнула она через плечо.
Эрик побежал за ней, на ходу приглаживая встрепанные волосы и подставляя лицо солнечным лучам. Темный лес был таким густым, что он уже забыл, каково это, греться на солнышке.
— Если идти прямо — километров восемь, не больше, — ответил он, махнув рукой в сторону стаи птиц, круживших на горизонте.
Девушка посмотрела на него и улыбнулась. Розовый предвечерний свет, струившийся между деревьями, озарил ее лицо. Он знал, что она красива. Понял сразу, как только увидел ее. Но только сейчас Охотнику стало ясно, что она даже не подозревает о своей привлекательности. И ее неведение, хотя Эрик никогда в этом не признался бы, только добавляло ей очарования. Когда она распутывала волосы или, прищурив темные глаза, недовольно и осуждающе смотрела на Эрика, в ней не чувствовалось ни капли кокетства. Она вела себя совсем не так, как дешевые девицы из таверны.
Охотник прижал руку к больному месту. Хорошо, что самая опасная часть пути уже позади. Если ему удастся привести девушку в деревню, что всего в нескольких километрах отсюда, они смогут хоть немного передохнуть. Договор ему выполнить не удастся. Он доставит ее в безопасное место, и на этом все. О Карматане даже речи быть не может. В трудные времена Эрик воровал у герцога продовольствие и продавал его людей солдатам королевы. О таком стыдно говорить вслух, но что было, то было. Просто выпивка тогда значила для него больше всего остального. Как только Белоснежка окажется в надежном месте, он в любом случае скроется в лесу: заплатит она ему или нет. Он уйдет, чтобы не показываться на глаза герцогу и его людям. Он покончит со всем этим раз и навсегда и, как дурной сон, забудет скверную историю, в которую впутала его королева.
Они бок о бок шли по мосту. Перед ними расстилалось широкое поле колышущейся от ветра травы. Неожиданно Эрик услышал за спиной громкий звук, нарушивший ровное журчание ручья.
«Похоже на камнепад», — подумал Охотник и обернулся.
Мост вроде бы слегка закачался. С обеих сторон начали обваливаться булыжники. Эрик предостерегающе положил Белоснежке руку на плечо. Они заглянули в мелкие воды ручья. На дне лежали сотни скелетов животных. Эрик заметил медвежий череп и недавно обглоданную грудину гигантского оленя. На костях еще виднелись следы крови.
Мост завибрировал. Охотник сразу понял, что это значит: в памяти тут же всплыли истории о Темном лесе.
— Тролль! — крикнул он.
Один конец моста неожиданно поднялся. Там, где была каменная плита, показались страшные глаза. Под мостом, свернувшись клубком, лежало какое-то чудовище, явно поджидавшее очередную жертву. Эрик схватил Белоснежку за руку, и они собрались было развернуться и бежать обратно к опушке леса, до которой, казалось, было рукой подать. Но все пропало. Дорога назад была отрезана!
Когда тролль встал, мост содрогнулся и подкинул их в воздух. Эрик рухнул на мелководье, раздавив скелет какого-то животного. От удара у него перехватило дыхание. Он лежал, судорожно хватая ртом воздух, и только через несколько секунд пришел в себя. Одежда его промокла, а кожа от ледяной воды покрылась мурашками.
— Ты цела? — спросил он, отыскав глазами Белоснежку, которая приземлилась на илистый берег, чудом не ударившись головой об острый камень.
Но ответа он не дождался. Белоснежка округлившимися от страха глазами смотрела на что-то, находящееся у него за спиной. Эрик повернулся и увидел громадное — шестиметрового роста — существо с рогами. Существо стояло, обратив к ним серое, рябое лицо. Выпученные глаза были черные как уголь.
— Бежим! — крикнул Эрик, поднимаясь на ноги.
Белоснежка вскочила с земли, и они помчались по руслу ручья вниз по течению. Гигант, размахивая руками, двинулся за ними. Он шел, и земля тряслась у него под ногами. Споткнувшись, Эрик на секунду замешкался — и тролль оказался у него за спиной.