Королева вошла в тронный зал. Сзади нее шагал молодой человек. Эрик даже не сразу его заметил: так потрясла его красота королевы. Она вся сияла. Ее кожа светилась, на щеках играл румянец, светлые волосы были заплетены в косы. Королева распахнула иссиня-черную мантию и открыла платье с приспущенными плечами и таким глубоким декольте, что вся грудь была напоказ. Платье из необычной металлической ткани было отделано волчьими зубами. Женщина пристально смотрела на него голубыми глазами. Ее пронзительный взгляд словно требовал, чтобы Эрик встал по стойке смирно. Что он немедленно и сделал. Формально она была его королевой. Черной королевой. Эрик никогда еще не видел ее так близко.
Королева подошла к нему почти вплотную. Ее голову украшала серебряная корона со множеством декоративных цепочек по бокам. Почувствовав запах пота от его грязной рубахи, Равенна сморщила нос:
— Брат говорит, что ты вдовец, пьяница и единственный, кто отважился войти в Темный лес. — Она кивнула на стоявшего чуть поодаль мужчину в кожаном камзоле. Похоже, это и был тот человек, что нашел его, Эрика, в таверне и привез сюда. Пристально посмотрев на Эрика, королева добавила: — Один из моих пленников скрылся там.
— Тогда он уже мертв, — покачал головой Эрик.
— Она, — уточнила королева, подняв украшенный перстнем палец.
Эрик скрестил руки на груди, пытаясь сохранить равновесие. Пол под ним словно ходил ходуном.
— Тогда она уже точно мертва, — поправился он.
Равенна наклонилась к нему, придвинувшись так близко, что многочисленные цепочки короны коснулись его кожаного жилета. Ее духи пахли увядшими розами.
— Найди ее. И приведи ко мне.
Эрик покачал головой. Когда-то, много лет тому назад, еще до смерти Сары, он был охотником. Он преследовал в этом заколдованном месте добычу и чуть было не погиб. Даже при наличии самого прекрасного оружия и карты в придачу люди могли проникнуть в Темный лес не дальше чем на пару сотен метров.
— Я уже столько раз там бывал, что с меня хватит. Больше я туда не пойду, — сказал он и повернулся, чтобы уйти, но королева схватила его за руку.
— Ты получишь щедрое вознаграждение, — вкрадчиво промурлыкала она.
Эрик рассмеялся. Как будто это что-то меняло!
— Что толку от ваших денег, если я упаду там замертво и вороны выклюют мне глаза?
Однако королева не отпустила его руку, а, наоборот, сжала еще сильнее, впившись в нее ногтями. Она улыбнулась и наклонилась к нему. Ее губы оказались совсем близко от его рта.
— Ты сделаешь это ради меня, Охотник.
Эрик бросил взгляд на след от ее ногтей на своей руке. Значит, это была не просьба, а приказ.
— А если я откажусь? — поинтересовался он.
Королева кивнула часовым у двери. И те сразу же угрожающе выставили в сторону Эрика копья. Он смотрел на острые наконечники копий и совершенно ничего не чувствовал. Никакого страха. Никакой печали. Равенна угрожала лишить его жизни, но просчиталась. Она не могла отнять у него то, в чем он совсем не нуждался.
— Сделайте одолжение, — усмехнулся он и, закрыв глаза, вытянул вперед руки. Эрик видел перед собой лицо Сары. Она кричала, платье ее было залито кровью в том месте, куда злодей нанес предательский удар ножом. Эрик мрачно улыбнулся и добавил: — Умоляю.
Когда Эрик открыл глаза, королева все еще смотрела на него.
— Значит, ты хочешь воссоединиться со своей возлюбленной? — спросила она.
Он сделал неуверенный шаг назад, гадая, как она узнала про Сару. Насколько безгранична власть колдовских чар королевы? Неужели она прочитала его мысли?
В груди у него закипел гнев. Услышав слова «со своей возлюбленной» из уст ведьмы, Эрик разозлился. Да что она могла знать о его возлюбленной?! Он сжал горло королевы. Ее тело задрожало, браслеты жалобно зазвенели.
— Не трогай мою жену, — прорычал он.
Солдаты бросились к ним, но королева жестом остановила их. Глаза ее стали водянистыми, а лицо покраснело от удушья. Равенна не сводила с Эрика глаз, и на губах ее играла странная улыбка, словно ей нравилось с ним забавляться. Охотник разжал руки. Единственное, чего ему хотелось, — это оказаться как можно дальше от королевы. Он шагнул в сторону, но она преградила ему дорогу.
— Скучаешь по ней? — прохрипела она и, потерев шею, добавила: — На что ты готов, чтобы ее вернуть?
Эрик промолчал. Слова комом застряли в горле. Самым тяжелым было пережить те ночи, когда она приходила к нему. Он видел ее во сне. Он целовал крохотную родинку у нее на шее, вдыхал сладостный аромат ее волос, благоухающих мылом и маслом гардении. Она казалась такой живой, даже живее, чем при жизни. И он начинал задыхаться, а потом просыпался с опухшим, мокрым лицом и мечтал о ее возвращении.
Эрик принялся тереть глаза, старательно избегая взгляда королевы.
— Ты наверняка слышал о моей силе, — продолжала Равенна. — Приведи девчонку, и я верну тебе жену.
— Никто не может ее вернуть, — решительно возразил Эрик.
Он положил Сару в могилу на кладбище на краю деревни, а потом забросал ее тело холодной землей. И сам установил надгробную плиту.
Королева взяла его за подбородок и заглянула ему в глаза. Взгляд ее был пристальным, а выражение лица — сосредоточенным.
— Я могу, — отчеканила она. — Поверь мне, Охотник. Жизнь за жизнь.
И действительно, было в ее взгляде нечто особенное. Серо-голубые глаза королевы проникали прямо в душу. Они словно видели прошлое и настоящее, страхи и страдания, которые ему пришлось вынести. И самые сокровенные желания. Королева знала все про его жизнь, про ночи, проведенные в темной таверне, когда он пытался залить горе вином. Знала, что он, как ни гнал от себя эти мысли, не мог не думать о Саре. Он по-прежнему разговаривал с ней, пел ее любимые песни. И видел ее черты в лицах незнакомых людей.
Подумаешь, пленница. Кто она ему? И что за беда, если в Темном лесу он найдет свой конец? Эрик медленно поднял глаза и кивнул. Он сделает это. Пойдет туда, проложит путь сквозь заколдованную чащу и найдет беглянку.
Ему было нечего терять.
7
Эрик стоял на опушке Темного леса и вглядывался в прятавшиеся между деревьями тени. Он уже бывал здесь, но никогда не заходил в лес дальше чем на тридцать метров. Последний раз он приходил сюда уже после того, как трон захватила королева. Еды не хватало. Он выследил молодого оленя, но тот в два прыжка перескочил через поляну и метнулся в туманный водоворот. Все деревенские жители знали, что еще никому и никогда не удавалось вернуться из Темного леса, так как лес этот — гиблое место. Все знали о гигантских змеях, обвивавших ноги путника и высасывавших из него жизненные силы. О ядовитых цветах, одно лишь прикосновение к которым несло смерть. Но в животе было пусто, и Охотник не мог позволить себе отказаться от недельного запаса мяса.
Эрик вошел в пелену тумана, и всего через пару минут его укусил паук. Это было огромное серо-буро-малиновое существо, свалившееся с какой-то ветки. Охотник заметил паука, только когда тот оказался прямо на его шее. На выздоровление ушел почти месяц. Шея распухла, кожа вокруг укуса воспалилась, а из раны непрерывно тек гной. Почти неделю Эрика била лихорадка, с каждым днем становившаяся только сильнее. А по ночам его мучили ужасные судороги. Тогда он поклялся, что ноги его больше не будет в Темном лесу.
Но теперь Эрику, пережившему свой собственный ад, Темный лес уже не казался таким пугающим. Он был одинок. Никто не ждал его в деревенской таверне. И эти зловещие заросли не могли отнять у него больше того, что он потерял.
— Делай все как я, — сказал он Финну, возглавлявшему отряд из четырех воинов, у которых от страха побелели лица, а пот лился ручьем.
Эрик двинулся в туман. Руки тряслись, и очень хотелось выпить. Ведь уже несколько часов у него во рту не было ни капли спиртного. Он потянулся было к висевшей на боку фляге с грогом, но передумал. Он оставит выпивку на потом. Будет чем отпраздновать, когда они найдут беглянку.
Они быстро прошли первые несколько метров, но потом твердая земля под ногами превратилась в болото. Эрик поставил ногу на один из выступавших из трясины замшелых камней. Камень выдержал его, хотя и ушел немного вниз. Прислушиваясь к хлюпанью болотной жижи, Эрик переступил на другой камень, потом на следующий. Скелеты мелких животных, кое-где торчавшие из трясины, говорили о том, что болото было ядовитым. Финн шел следом, солдаты замыкали процессию. Они молча шли по болоту, осторожно перешагивая с камня на камень.