— Сообщите немедленно на заставу: «Иду по следу» и быстро за мной, — приказал сержант.
Я догнал его у старого дуба. Он был весь мокрый, дышал тяжело. Дина нервно подпрыгивала.
— Сбилась, — сокрушенно проговорил Мочалов и снова заставил собаку искать след.
— Ищи, Дина, ищи! — повторял он беспрерывно, и собака послушно исполняла волю хозяина. Через полчаса мы очутились на небольшой полянке. Дина бросилась наискосок. Сержант за ней. И только тут я почувствовал, что бежать не могу: выбился из сил.
Учащенно колотилось сердце, и почему-то стало очень тяжело дышать. В глазах потемнело. Зацепился за какую-то корягу и упал. А когда поднялся, сержанта Мочалова и след простыл. Где искать? Я пошел наобум. Шел, потому что надо было идти. В другом месте и в других условиях, может быть, и не пошел бы. Но тут нельзя. Надо идти во что бы то ни стало!
Чем дальше уходил в лес, тем сильнее мучила мысль: а если заблужусь?.. Кричать я не мог, потому что знал — сержант преследует неизвестного. Своим криком могу испортить все дело.
Но вот лес неожиданно кончился. Передо мной открылась речка с крутыми берегами. На той стороне ее я увидел сержанта. Не раздумывая, кубарем скатился вниз и поплыл. Вода была холодная и мутная.
Сержант стоял возле одинокой березы и улыбчиво глядел на меня:
— Вот здорово для начала!
— Для какого начала? — спросил я.
— Для начала службы на заставе...
А за кустами Дина трепала, зубами рвала на ком-то одежду. Человек в тренировочном костюме с трудом отбивался от собаки. Сержант подошел, отвел Дину. Передо мной лежал Поронин.
«Вот ведь проклятущий», — подумал я и шагнул к нему. Он улыбался.
— Вот это тренировочка, Горин! — сказал он. — А она тебе на пользу — вон как раскраснелся. Глядишь, придешь на заставу и добавочную порцию на завтрак попросишь. А у нас одна положена... Вот так-то!
IV
Поиски героев продолжались. В следующее воскресенье мы побывали у Михаила Потаповича Дашкевича. Встретил он нас с сержантом Викуловым очень приветливо.
— Проходите, — предложил хозяин. Тем временем его супруга принесла чугунок с картошкой. В общем ели мы белорусскую бульбу, пили чай с малиновым вареньем. А потом лесник рассказал нам о знаменитом пулемете, который стоит возле памятника.
— В первые дни люди разное говорили. Одни уверяли, что застава погибла, другие твердо стояли на своем, что, мол, пограничники и до сих пор сражаются... Решил сам сходить. И увидел на перекрестке свежие березовые кресты. На одном холмике пулемет стоял.
А через несколько дней «максим» исчез с могилы. Решили мы, что это дело рук полицаев, и пожалели, что сами не взяли его. Как-то ночью ко мне пришли два наших коммуниста, Микола и Федор Короткевичи. Так и так, говорят. Михась, помоги нам, спрячь пулемет. Мы, когда потребуется, возьмем. Я сначала не понял, в чем дело, а потом прикинул, что к чему, и сообразил: пулемет-то особый, и хранить его — великая честь. Ну, и взял, затащил ночью на чердак, замотал там разным тряпьем — и делу конец.
Что дальше было? А вот что. Кто-то все же донес на меня старосте, что имею я оружие супротив «законной власти», это, значит, против фашистов. Я, конечно, не признался старосте, хоть и тряс он меня, как грушу, каждый божий день. Однажды ночью перетащил я пулемет в безопасное место — на край села к старику Парамону Пантелеймоновичу Гуриновичу. Старосте откуда-то это известно стало. Через неделю до меня дошел слух, что в стычке со старостой Парамон погиб.
И снова «максимка» у меня очутился. А со старостой рассчитались партизаны. В отряде над ним свершился суд по всем правилам закона. Приговор был коротким — повесить на старой осине. А когда в сорок четвертом пришли наши, «максим» заслуженно занял свое почетное место.
— И больше вас никто не беспокоил? — спросил я.
— Как же не беспокоили, очень даже тревожили... Староста-то исчез. Немцы всполошились. Собрали всех жителей, старых и малых, и давай допрашивать. Троих наших на глазах у всех расстреляли. Ко мне подбирали ключи, да кишка тонка — не подобрали. Сумел я их обкрутить...
— А фамилии погибших помните?
— Нет, запамятовал. Вот, может, Ерофеич знает. Он в то время на заставе часто бывал, егерем работал...
V
Сегодня я проснулся раньше обычного. Быстро оделся, сделал зарядку, умылся и вышел на улицу. Возле калитки, рядом с часовым стояла Аннушка, внучка лесника Божко. Она что-то говорила, поминутно вытирая слезы. Я подошел ближе. Из ее слов понял одно — какие-то неизвестные сегодня ночью пришли на лесной кордон и увели ее деда.