Теперь Иса не только разъезжал по гостям, но нередко принимал и сам. Правда, он не мог угостить ни кумысом, ни мясом, но баурсаков и чаю у него всегда было вдоволь. Где же сразу? А вот пускай приходят к нему на будущий год. О, если бог поможет, на будущий год он уже совсем окрепнет. Он еще возьмется за одно такое дельце. Он знает, как можно заработать у русских. Тогда к нему и сам Василий заедет ночевать.
А с Василием Иса встречался редко. Избегал этих встреч, был еще немножко должен, да и с мясом все выходили нелады.
Раз, уже в августе, Иса возвращался с забойки. Обеденное солнце неумолимо жгло и без того сожженную, давно отцветшую, желто-бурую степь. Серое облако едкой пыли держалось все время рядом. Вместе с пылью живой волной поднималась и падала мелкая кобылка. Пауты и мухи хищной стаей кружились над лошадью, лезли ей в глаза и нос, садились на спину, и как она ни махала хвостом, успевали протыкать ей кожу. Лошадь фыркала от пыли и зуда, тяжело мотала головой и на ходу лягала себя в брюхо. Но Иса не чувствовал ни духоты, ни жара. Перебрасывая взгляд с предмета на предмет, он воспевал и небо, и степь, и самого себя:
И только занес он под самое солнце переливчатую ноту, как из-за гривы навстречу кто-то выехал на русской тележке. Острый глаз поймал знакомые приметы.
— Василий едет! Откуда это? Верно, ездил в табун.
Иса смолк и невольно посмотрел кругом.
— Эх, увернуться бы куда-нибудь.
Но лошади уже заржали приветливо, и едва он свернул с колеи, как подъехал Василий. Привычные лошади остановились сами. Василий с трудом помещался в тесном коробке в, видимо, сильно страдал и от жары, и от того, что толстые ноги неудобно лежали одна на другой. Старая казацкая фуражка крепко врезалась ему в виски и жирный стриженый затылок. Распухшее лицо было красно и мокро от пота.
— Э, аман-ба![6] — громогласно и для пущей важности по-киргизски приветствовал его Иса.
Василий Матвеич нехотя крякнул.
— Мал, джен аман-ба?[7] — не смущаясь, продолжал Иса.
— Ну, ну, ладно.
— Кол, аяк тыншь-ба?[8]
— Ну, ну, тыншь.
Иса поправился в седле и заговорил по-русски:
— Далеко ездил?
— В табун.
— Все хорошо там?
— Все хорошо.
— Слава богу, слава богу.
Василий Матвеич щелкнул вожжой по паутам на лошадиной спине и повернул лицо.
— Ты что же это? А?
— Что, Василий?
— Почки прошлый раз опять Михею отдал?
— Сегодня я тебе послал.
— Нет, прошлый раз, говорю. Потом как-то было, что не оставил ни филею, ни грудины.
— Ой-бай, Василий! — Исишка начинал кричать: — Калай минь буду?[9]
— Михей тебе дороже стал.
— Ой, Василий, Василий, пошто говоришь!
— С Михеем теперь и делайся. Он лучше меня.
— Калай минь буду? Михею почка надо, тебе да почка надо. Михей язык заказывал, ты да заказывал. Корова одна, сам знаешь. Михей из лавка гонит. Как не дать? Оба человек хороший.
— Михей, конечно, хороший. Куда мне до него?
Исишка испугался.
— Михей хороший? Жязби его! Кто его хвалит? Все горят: Василий первый человек в поселке. Что ли я не знаю? Всем киргизам говорю…
Василий Матвеич пошлепал губами взглянул прямо в глаза.
— Ты как… зимой-то? Наниматься не будешь?
Иса не сдержал улыбки.
— Пошто наниматься?
— Ну, ко мне в работники.
— Нет, Василий, не буду. Старый стал. Из аула не гонят. Бог дает мне.
— Подумай хорошенько… Привык я к тебе.
— Кочевать буду, Василий. Найди себе молодого, честного. Я уж старый…
Василий Матвеич вдруг передернулся в коробке и так хватил кнутом по лошади, что она рванула в сторону и понесла по кочковатому краю дороги. Из-за грохота Иса расслышал только:
— Заелся! С-со-ба-а-ка!
Он покачал головой и взмахнул нагайкой. А немного отъехал и затянул громче прежнего: