— Я скормил ему твои клетки соединительной ткани, что образовались на месте пореза, — объяснил колдун. — Леонид назвал их аномальными и ручался, что нормальных клеток в образце не было. Теперь червяк сожрет только их и не тронет другие. Когда он закончит, я залечу твои раны. Ловко придумано? А?
— Ты с ума сошел! Эта мерзость будет жрать меня живьем?
— Именно. Решение ты нашел сам. Когда говорил насчет искусственных приемов в математике.
— Какая, к черту, математика!
— Не бойся, тебе не будет больно.
— А если твой червь сожрет что-нибудь не то?
— Ошибки быть не может.
— Чокнутый! Ты придумал все это, когда был пьян в стельку.
— Вот именно. Никогда прежде мне в голову не приходили столь безумные мысли. Сейчас я его запущу. И смотри лежи спокойно, а то повредишь нежную шкурку своего спасителя.
Стен передернулся от отвращения. Колдун же говорил о своем творении с нескрываемой нежностью. Пациент зажмурил глаза. Он почувствовал, как скользкая тварь ползает у горла, начиная путь от ожерелья вниз по груди. Роман почти насильно влил в рот Стену воду. Еще немного, и Алексея вывернуло бы наизнанку. Но колдун сдавил ему пальцами горло, и Стен, давясь от отвращения, сделал глоток.
Роман перевернул водяные часы, и первая капля со стуком упала на донце. Несколько секунд ничего не происходило. Лишь сердце оглушительно стучало в ушах. Стен ждал. Тварь осваивалась. И вдруг… Он почувствовал. Это была не боль. Колдун не обманул его. Боли не было. Это было нечто другое. Столь же непереносимое. Алексей чувствовал, как эта тварь уничтожает его живую плоть. Как она вгрызается в него. Казалось, его разрывают на части. Причем без боли. Ощущение ни с чем не сравнимое. Как беззвучный крик. Как безмолвный грохот камнепада. Стен заметался по кровати, не в силах этого вынести. Роман вскочил, сообразив, что должен был привязать подопечного, чтобы тот не натворил бед. Веревки не было, колдун стал привязывать бинтами кисти рук и лодыжки к спинкам старой кровати с никелированными прутьями, будто распинал своего друга.
— Я больше не могу, — просипел Стен сквозь зубы.
Тварь шевелилась уже где-то под ребрами. Ему казалось, что она выжрала у него всю кожу на груди. Но оказывается, он ошибся. Пир продолжался.
— Тебе больно?
— Нет… но я не могу… я это чувствую.
Роман развел руками. Он не знал, чем помочь. Тварь выпущена на свободу и теперь действует самостоятельно. А колдун даже не знает, насколько велики будут повреждения, сделанные червем. Проще всего было бы погрузить Стена в сон. Но Роман не мог этого сделать. А что, если червь повредит какой-то жизненно важный орган? Колдун не сумеет прийти на помощь, если Стен будет в трансе. Роман должен контролировать. Даже если со лба Стена градом катятся капли пота.
Самозванный целитель смочил платок в пустосвятовской воде и положил Алексею на лоб. Но это принесло облегчение лишь на несколько мгновений.
— Говори со мной о чем-нибудь. О чем хочешь, но говори, — посоветовал Роман.
— О чем? Что говорить?
У Алексея клацали зубы, да и колдуна била дрожь. В это мгновение он поклялся ничего подобного больше не делать. Но знал, что нарушит клятву.
— О чем хочешь… О Казике, например.
— Я его не видел! Даже не знаю, на кого он похож. На меня или на Лену.
— На тебя… Волосы светлые… и глаза твои… Впрочем, нет, глаза я не разглядел. Но уверен, будет такой же вредный.
— Он ушел.
— Кто? — не понял Роман.
— Червь. Он перестал.
Роман посмотрел на друга. Кожи больше не было. Вообще. Только на лице, на шее сверху до ожерелья, на кистях рук, на сгибах локтей, в паху и на ступнях осталась. А все остальное — кровавое мясо. Роман чуть не завыл от ужаса. Присмотрелся. Нет, нет, полоски кожи сохранились. Но они были так тонки, что, казалось, вот-вот распадутся сами. Кровь кое-где проступала — обычно она не идет при создании ожерелья, но Гамаюнов сделал слишком глубокие порезы. Если Роману не удастся восстановить кожный покров, Лешка умрет от сепсиса.
Стен тяжело дышал. Неужели кончилось? Несколько секунд друзья смотрели друг на друга.
Роман отрицательно покачал головой:
— Нет, это только перекур. Он переправляется на спину. Я сейчас тебя отвяжу. Ляжешь на живот. Червь будет вычищать спину.
— Я больше не выдержу.
Роман посмотрел на клепсидру. Вода в часах вытекла до половины.
— Стен, будь умницей, ради Казика…
— Я не могу.
— Все равно назад пути нет. Можешь орать. Я тебе разрешаю. Я на стены заклинания наложил — Лена с Тиной не услышат. Ругайся. Матерись. Проклинай меня. И думай, что скоро мы будем пить заговоренную воду. Я могу тебя вылечить. Честно.
— Я верю.
И тут вновь накатило. Червь сползал вдоль позвоночника.
— Послушай, он сгрызет так всю кожу.
— Это неважно. У нас есть шесть часов в запасе.
— Шесть часов? Ты издеваешься?
— Нет. Я уверен, что червячок справится гораздо быстрее. Я бы дал тебе еще заговоренной воды, но теперь тебе нельзя пить.
— Когда ты меня развяжешь, я тебя убью, — пообещал Стен.
И вдруг выгнулся дугой и не закричал — зарычал от боли. Колдун в ужасе увидел, что червь выгрыз на спине настоящие каверны.
«Начало и конец водной нити», — сообразил Роман.
А червь все полз и полз… Алексей больше не дергался, лежал неподвижно. Лишь из-под плотно зажмуренных век по скулам катились слезы.
— Роман, хоть чем-нибудь помоги мне. Ну сделай хоть что-нибудь, — простонал он.
— Да, да, сейчас все кончится… Скоро…
Червь наконец отвалился, закончив пиршество, Роман скальпелем перерезал бинты, которыми Стен был привязан за руки к кровати. Тот перевернулся на бок. Роман подобрал свою тварь и бросил ее в бутылку с пустосвятовской водой. Червяк растворился. А вода в бутыли сделалась из прозрачной карминовой.