Колдун шагнул к самой воде, опустил ладонь на поверхность. Кожу будто огнем опалило.
- А теперь, милая, мириться будем, - проговорил господин Вернон с усмешкой. - Ты ведь знаешь, что дед Севастьян прежде мелиоратором был - то есть речной душегуб и пытатель. И путь ручейка, которым ты начинаешься, хотел переиначить и в речку Темную направить. Но тут я родился. Дед Севастьян заговорил воды целую бочку, и пили ту воду всем поселком по такому случаю. За то деда с работы выгнали. Так что только благодаря мне ты течешь. Не злись, милая. Ведь я тебя люблю.
- Ты мне об этом никогда не рассказывал, - вздохнула Пустосвятовка.
- Да как-то не было случая.
- Хорошо? - спросила река.
- Теперь хорошо.
- А ты вредный, - ласково плеснула она водой.
Протекла быстрая струйка возле щеки, будто ладошкой погладила. Ластится...
- Да, вредный, - отозвался колдун. - Но учти, я тебя не бросал и никогда не брошу.
- Врешь.
- Тебе - никогда.
Он лежал на дне и смотрел, как блики света играют на поверхности.
Они вновь были вместе - колдун и его река.
- Знаешь, я испугалась,-призналась она. Теперь можно было во всем признаться. - Прошлой осенью перед самым ледоставом явился один тип противный-препротивный и хотел сжечь меня огнем.
- Реку - огнем? - усомнился колдун.
- Колдовским огнем, - уточнила она. - Все, думала, сейчас дохнет, и не станет меня, сгину, умру. То есть русло останется, влага в нем - тоже. А я исчезну. И такой на меня ужас напал. Такой ужас... ужас... - Река заплескала, переживая заново тот прежний страх, закрутились мелкие водовороты, и там, на поверхности, побежала волна и ударила в сваи ветхого моста. - Но заклятия твои устояли, не смог он ничего сделать. Не смог... Ушел. А я... я вдруг на тебя обиделась - ужас как! За то, что тебя в тот момент рядом не было. Должен быть, а не был. Не был... Этот тип явился и грозил огнем, а я одна... - Река все цедила обиду. - Одна-одинешень-ка... Без тебя... Льдом закрылась до самого дна. Всю зиму тряслась, а когда по весне вскрылась, так страшно было... Страшно... страшно... страшно... плескала река.
- Все в прошлом.
- Нет! Позавчера приходил на берег другой, куда сильнее первого...
- Тоже жег огнем?
- Нет. Я ведь мертвой прикинулась. С весны еще. Он лишь постоял, улыбнулся и ушел. Обманула его.
- Кто он?
- Не знаю. Но боюсь. Страшно... страшно... стра-ашно-о! - опять взволновалась вода.
- Погоди. Успокойся! Я же с тобой.
- А где ты был столько времени?
- В том-то и дело, что не помню. Она знала, что он не врет.
- Так вспоминай поскорей!
- Пытаюсь. Знаешь, милая, я ведь в Беловодье был. Не уверен пока, но думаю, что был.
- Беловодье... - восторженно прожурчала река.
- Ничего мне не говори. Я сам вспомнить должен.
Она засмеялась. Счастливо, беззаботно:
- Вспоминай скорее. Я тебе помогу. Мне не жалко. Сколько хочешь силы бери. Всю бери без остатка: за год много накопилось.
- А порезы на груди заживить можешь?
- Нет. Чужая стихия. Нож огненный был.
- Такого не бывает. Водное ожерелье огненным ножом не режут.
- Значит, бывает. Вспомнишь - расскажешь. Бери силу, пей! Я ее целый год для тебя копила!
На обратном пути Роман заглянул к матери. Дом оказался неухоженным. Пес вместо того, чтобы сидеть в будке на цепи, бегал по улице. Отощал бедняга, шерсть висела клочьями. Калитка была сорвана с петель и валялась на земле.
"Да что ж такое!.." - изумился Роман, и сердце часто заколотилось.
Взбежал на крыльцо, постучал. Никто не отозвался. Постучал в окно. Тишина.
- Уехала она. - Тетка в платке и ватнике остановилась у забора.
- Давно?
- По весне. Вишь, как участок зарос. Ворюги окно в комнате пытались разбить и залезть, да старые заклинания дом берегут.
- Куда уехала? - спросил Роман.
- Не сказала. Все дети нынче одинаковые, матерей старых забывают. Тетка сплюнула в сердцах и ушла.
Роман открыл дверь. Колдовской замок был его собственный. Обошел сени, комнаты. Вещи на местах, ничто не укрыто, не собрано. Лишь окутано серыми паучьми вуальками. Пахло сыростью - дом стоял давно не топленный. Роман огляделся и приметил на столе фотографию, придавленную толстенным томом поваренной книги.
Колдун взял фото. Старинная фотография на твердом, как дерево, картоне. Коричневый теплый оттенок. Девочка в платье с оборками, в ботиночках со шнуровкой на ступенях усадьбы с белыми колоннами.
Роман перевернул фото. На обратной стороне карандашом было написано: "Дед Севастьян считал, что она не умерла". Почерк был Марьи Севастьяновны.
Роман спрятал фотографию в карман. Вышел. Установил колдовской замок. К отцу с Варварой заходить не стал. Не мог.
В Темногорск Роман вернулся, когда уже смеркалось. Вышел из автобуса, огляделся и торжествующе хмыкнул. Сила его переполняла. Такая сила, о какой он никогда прежде и не помышлял. Он будто со свидания шел. И он был почти всемогущ.
"Надя, Надя", - как заклинание, вертелось в голове. И реку теперь он тоже называл Надей. Река, в отличие от Тины, не обижалась.
- Роман Васильевич! - окликнул его мужчина лет пятидесяти в очках с толстенными стеклами и со смешным рыжим паричком на макушке. То был Михаил Евгеньевич Чудодей, глава Синклита темно-горских колдунов. На самом деле Михаилу Евгеньевичу было уже семьдесят шесть. Но колдуны живут куда дольше обычных людей.
Тут только Роман вспомнил, что после купания забыл изменить внешность. А теперь лицедействовать было поздно. Пришлось поздороваться.
- Наконец-то вернулись, - продолжал Чудодей. - Я к вам сегодня заходил, да дома не застал. У меня к вам разговор очень важный. Пройдемтесь со мной, все объясню.
Роман отрицательно мотнул головой:
- Занят сейчас. - У него есть река, так чего водному колдуну опасаться?
- Ваше право. Можете заглянуть ко мне вечерком?
- С радостью. В котором часу?
- Да хотя бы к одиннадцати приходите. Только будьте осторожны. Очень прошу. Самонадеянность - это глупость. Опасно нынче. Я вам подробно все расскажу. А теперь спешу к Слаевичу. Жаль, что вам некогда.
И ушел.
О каком деле говорил Чудодей? На какие опасности намекал? Про нынешнее положение в Синклите Роман не ведал. За год в Темногорске многое могло случиться.
Колдун посмотрел на часы. Еще только половина пятого. Хорошо, в одиннадцать он зайдет к Чудодею. А сейчас колдун должен заглянуть по одному адресу...