Он сбежал на первый этаж, кинулся к двери и замер. Куда он бежит? Зачем?
Вернулся. Зашел в просторную кухню с очагом, в котором не было огня, но от которого исходило ровное тепло, как от нагретой воды. Вообще в доме было тепло и очень тихо. Какая-то неестественная мертвая тишина. Белые с разводами стены кухни напоминали узор на стекле в морозный день. Треть кухни занимал огромный диван, обитый белой кожей. И стол, и шкафы тоже были ослепительной белизны. На столе - стеклянный кувшин, наполненный до краев молоком. И рядом - несколько стаканов. Горка стеклянных разнокалиберных тарелок - совершенно пустых. Ножи, вилки, ложки, точь-в-точь из серебра. Но Роман знал, что это не настоящее серебро.
Роман только теперь почувствовал, что от голода у него подвело живот.
- Неужели молоко небесной коровы - это все, чем питаются обитатели Беловодья? - усмехнулся колдун. - А ножи зачем? Чтобы резать молоко?
Он налил в стакан молоко до краев. Глотнул. На вкус - легкий коктейль. Роман сам умел создавать такие из воды заклинанием. А в кувшине молока вновь прибыло по самое горлышко.
Колдун подумал мгновение и налил молоко в тарелку.
Прикинул, что хочет на ужин.
"Пюре и курица", - решил наконец.
В тарелке произошло легкое движение, молоко загустело. Колдун взял вилку и ковырнул белую массу.
- Интересно, что это такое? Я манной каши лет пятнадцать не ел.
На вкус оказалось, как картофельное пюре. И кусочек курицы вполне натуральный, зажаренный, с перцем и чесноком. И перца и чеснока в меру. Вот только надо закрывать глаза, чтобы иллюзия была полной. Почти диетическое питание. В следующий раз надо будет что-нибудь другое заказать.
Тарелка мигом опустела. Надо бы сотворить добавку. Интересно, а что едят в соседнем домике? Но зачем гадать, если можно заглянуть в гости.
Колдун выбежал на крыльцо. И сразу же отчетливо ощутил присутствие Нади. Она будто стояла подле, еще миг - и коснется его локтя. Он потянулся к ней и едва не упал с крыльца. Ступени сами выросли под ногой и его подхватили. Он сбежал на дорожку.
- Роман... - отчетливо услышал он Надин голос.
Он повернулся. Никого. И вдруг ощущение присутствия пропало. Напротив, возникло острое чувство одиночества. И тут же вернулась боль потери. Надя! Он был уверен, что она только что была здесь, ее душа на миг его коснулась. И вновь улетела.
Надя! Роман помчался наугад, перепрыгивая с тропинки на тропинку. Надя! Надя! Она же была здесь. Но нет, он больше ничего не ощущал. Метался взад и вперед. Остановился. Ожерелье вибрировало. И казалось, что кто-то пересчитывает холодными влажными пальцами позвонки. Перед глазами все плыло.
"Ты сможешь... ты сумеешь... Дерзай..." - журчал ласковый голос.
Роман едва не упал в воду, Тряхнул головой, провел ладонями по лицу. И направился к соседнему домику. Постучал. И тут же удивился - зачем он стучит? Дверь наверняка не заперта. Так и было. Он вошел. Большая прихожая освещалась двумя матовыми шарами, что висели в воздухе сами по себе. За стеной слышались голоса.
Колдун толкнул дверь в столовую. Лена, Стен и Юл сидели за столом. Они пока его не видели.
- ...Я не поняла, о чем ты говоришь? Здесь можно получить все? спросила Лена.
- Не получить, а создать. Если, конечно, твои желания впишутся в круг Беловодья, - отвечал Стен. Он сидел, уперевши локти в стол и положив на сплетенные пальцы подбородок.
- Не понимаю.
- Что тут не понимать? - ответил вместо брата Юл. - Как всегда: делай, что хочешь, но делать не смей. Все вокруг может быть только белым и только молочным, даже шашлык. А это самый мерзкий шашлык из тех, что мне приходилось пробовать. - Юл оттолкнул тарелку.
- А самый вкусный? - живо спросила Лена, и стало ясно, что шашлык - ее творение. - Какой был самый вкусный?
- В ресторане "Черный кот", куда мы с отцом ходили на мой день рождения, - последовало безапелляционное заявление.
- Судя по названию ресторана, это был шашлык из кошки, - съязвил Стен.
- Я обиделся!
И тут они заметили Романа.
- Ну, наконец-то! - крикнул Юл.
- Роман! - в отчаянии воскликнула Лена. - Может быть, у тебя шашлык из молока получится?
- У меня? Я не большой специалист по шашлыкам, в отличие от Юла. Пусть он и угостит нас блюдом этой самой ресторанной кондиции.
Роман уселся за стол. Лена налила в большую тарелку молоко. Юл заерзал на стуле.
- Да я, честно говоря...
- Ну, давай, - подтолкнул его колдун. - Три порции.
На тарелке сей же миг явилась гора белых клецок. От них шел пар, и пахло довольно аппетитно.
Роман взял вилку и отправил в рот горячую клецку. На всякий случай закрыл глаза.
- Это лук, - сказал он, и попробовал вторую клецку. - А это помидор. Где же тогда мясо?
Юл вскочил и выбежал из-за стола.
- Переходный возраст, - произнесла Лена универсальную формулу.
Роман наполнил вторую тарелку молоком, пошептал заклинания, тронул молоко ногтем. И вмиг явились все те же клецки. Только в этот раз запах был явно не помидорный. Попробовали. Оказался шашлык из свинины. Во рту так и таял.
- Юл! - закричала Лена радостно. - Мы нашли мясо.
Никакого ответа. Роман бросил выразительный взгляд на Стена.
- Юл, - возвысил тот голос. - Мясо было внизу. Мы его нашли.
Мальчишка вернулся.
- Все вы врете, - заявил не слишком уверенно. Лена протянула ему вилку. Он всадил ее в верхний кусок, пожевал.
- Ну вот, я же говорил, как в "Коте"! - произнес он с торжеством.
Тарелка опустела мгновенно. Пришлось повторить. В этот раз Юл принялся за дело уверенно. Роман даже не помогал ему. Почти.
- А здесь довольно мило. Как в доме отдыха, - сказала Лена. - Я бы осталась. Надолго. Я как вошла сюда, у меня слезы сами собою потекли. Почему ты уехал отсюда, Стен?
Тот как-то потускнел, заледенел, что ли.
- Я отовсюду удираю, - попытался ускользнуть от ответа.
Роман хотел рассказать Алексею про свой страх, но при Лене и мальчишке говорить на эту тему было нельзя.
- Ну так расскажи, Стен, о Беловодье наконец. Что же на самом деле оно такое? В чем суть Шамбалы?