Стигнаха до другия край на моста и утешително тривиалното хрущене на колелата по черния път изпълни отново каретата. Сякаш някой бе развалил заклинание.
– Ще трябва да си тръгнем още днес – каза Николай. – И дано никой не ме е видял как хвърча из имението на херцога.
Изглежда разумно, помисли си Зоя, но от друга страна, вече бяха тук и…
– Може да удвоя дозата от отварата на Женя. По план срещата приключва утре.
– Уляшин ще се оправи с преговорите. Искам да се върна в столицата по най-бързия начин. Вече имаме проби от моста, които Давид да погледне. Току-виж научил нещо от тях, което да помогне за моя…
– Проблем?
– Неканен гост.
Зоя завъртя очи. Николай говореше като човек, преследван от нахална леля. Но имаше и друга важна причина да останат в Иветс. Да, пътуването дотук носеше своите рискове, мостът сам по себе си беше интересна загадка, но само толкова, и Зоя едва ли би се съгласила да тръгнат, ако търговската среща не предлагаше и друга отлична възможност в лицето на Хирам Шенк и неговите две дъщери за женене.
Потропа с пръсти по кадифената седалка, чудеше се как да подходи. Надявала се бе да уреди някак среща на Николай с двете момичета, без той да разбере за сватовническите ѝ намерения. Царят не обичаше да го побутват насам-натам и усетеше ли чужда намеса, ставаше упорит като… добре де, като самата Зоя.
– Изплюй камъчето, Назяленска. Като нацупиш така устнички, приличаш на човек, който е правил любов с лимон.
– Голям късметлия ще да е бил тоя лимон – каза Зоя и изпръхтя. Приглади полите на кафтана си, преди да продължи: – Хирам Шенк е довел и семейството си в Иветс.
– И?
– Има две дъщери.
Николай се разсмя.
– Ти затова ли тръгна с нас? За да се правиш на сватовница?
– Дойдох, за да не изядеш някого, когато „неканеният ти гост“ реши да се поразходи. И не съм някоя досадна майчица, която търси невеста на сладкото си синче. Опитвам се да защитя трона ти. Хирам Шенк е старши член на Търговския съвет. Лесно ще убеди колегите си да проявят снизходителност по въпроса с равкийските дългове, да не говорим за огромното богатство, което хубавите му дъщери ще наследят.
– Колко хубави?
– Има ли значение?
– За мен – не. Но пък нашето двегодишно сътрудничество се отрази зле на самооценката ми. Просто искам да съм сигурен, че другите мъже няма да изпиват с жадни погледи жена ми, това е.
– Лесно ще ги пратиш на ешафода.
– Кого, само мъжете или и жена ми?
– Всичките. Само гледай преди това да ѝ прилапаш зестрата.
– Колко си безмилостна!
– Практична съм. Ако останем още една нощ…
– Зоя, как да ухажвам евентуална невеста, щом има голяма вероятност да я превърна в своя вечеря?
– Ти си цар. Не е нужно да ухажваш когото и да било. Затова си имаш трона, титлата и царските бижута, а след като се ожените, царицата ти ще се превърне в твой съюзник.
– Или ще избяга с писъци от първата ни брачна нощ и ще се оплаче на татенцето, че уж съм ѝ смукал ушето, а после съм се опитал да го изям. И това като нищо ще предизвика война.
– Няма такава опасност, Николай. Защото докато ви венчаят и си кажете клетвите, бедното момиче ще се е влюбило до въпросните уши в теб, понеже си чаровник и прочие, и после проблемите ти ще са нейни, а не мои.
– Дори моят чар си има граници, Зоя.
Може и така да беше, но само на теория. Зоя го стрелна с високо вдигнати вежди.
– Красив съпруг, който се превръща в чудовище и е сложил корона на главата ѝ? Идеалната приказка, която да пробуташ на някое замечтано момиченце. Ще те заключва вечер, ще те събужда със сладка целувка сутрин и цяла Равка ще си отдъхне.
– Ти защо никога не ме събуждаш със сладка целувка, Зоя?
– Защото сладкото не ми е по вкуса, Ваше Величество – каза тя и оправи маншетите си. – Не разбирам защо отлагаш. Равка ще остане уязвима, докато не се ожениш и не осигуриш наследник на трона.
Николай се навъси и заряза шегите.
– Не мога да си взема жена, докато съм в това състояние, не искам брак, основан на лъжи.
– А нима повечето бракове не са такива?
– Каква си ми романтичка само!
– Практична съм, както вече споменах.
– Ако оставим настрана керчките ми сватбени перспективи, трябва да се махнем оттук, преди Шенк да ме е обсипал с нова доза въпроси за измарся.