Около 1350 года инки, тогда еще бывшие незначительным племенем, заселявшим малую часть долины Куско, при правлении шестого Инки Рока построили мост через реку Апуримак. Так начался период постепенной территориальной экспансии, который продолжался до 1437 года, когда планы инков столкнулись с серьезным препятствием: при восьмом Инке, Виракоче, они потерпели сокрушительное поражение От соседнего племени чанков. Однако год спустя следующему Инке, Пачакутеку, удалось повернуть ход войны в благоприятную сторону и объединить инкские владения в обширной долине вокруг Куско. Это дало толчок к развитию еще более амбициозных планов расширения государства. За следующие 25 лет Пачакутек значительно увеличил свою империю в результате ряда успешных войн, реорганизации армии и осуществления программы строительства мостов и дорог. Кечуа был объявлен официальным языком, а культ Солнца — официальной религией. В 1463 году армия Пачакутека нанесла поражение племенам лупака и колья, обосновавшимся в Тиауанако на озере Титикака, а в 1466 году разгромила других противников из племени чиму, угрожавших инкам с побережья.
Культ Солнца в империи инков играл центральную роль в системе государственной власти. Слово «инка» означает «солнце», поэтому верховный Инка считался воплощением Солнца на Земле. Бессмертие ожидало тех, кто соблюдал строгий моральный кодекс инков: чистые духом получат вечное блаженство, тогда как нечистые совершат мучительное путешествие к центру Земли и будут искупать свои грехи в нижнем мире.
Тела мертвых сохранялись с помощью мумификации. Мумии часто клали в положении человеческого зародыша для подготовки к возрождению на небесах. Глаза их, как правило, были закрыты в ожидании вступления в дом отца-солнца, залитый великолепным сиянием.
После Конкисты несколько инкских мумий было спрятано; индейцы тайно поклонялись им, к немалому раздражению испанских властей. Гонсало Писсаро нашел и сжег мумию Инки Виракочи в селении Йакуджауана, где он сам был впоследствии повешен. В 1559 году Хуан Поло де Ондегардо, коррехидор (главный судья) Куско, обнаружил, что пепел Виракочи пользуется у индейцев еще большим почтением, чем мумия усопшего правителя. Впоследствии Хуан Поло нашел другой тайник с мумиями трех Инков и четырех «сестер-жен» (койи), в том числе Пачакутека, Уайна Капака и его матери Мамы-Окльо. Историк Гарсиласо де ла Вега, видевший семь тел незадолго до своего отъезда в Испанию в 1560 году, обратил внимание на их замечательную сохранность:
«Тела были в совершенном состоянии, с сохранившимися волосами, бровями и ресницами. Их одежда ничем не отличалась от одежды живых людей, лишь повязки из тонкой шерсти на лбу (маскапайчу) свидетельствовали об их высоком происхождении. Они сидели так, как обычно сидят латиноамериканские мужчины и женщины, со скрещенными на груди руками, правая над левой, и с опущенными глазами… Я помню, как прикоснулся к пальцу на руке Уайна Капака. Он был жестким и твердым, как у деревянной статуи. Тела весили так мало, что любой индеец мог перенести их из одного дома в другой на руках или на плечах. Они носили их по улицам, завернув в белую ткань; при этом индейцы падали на колени и выражали свое почтение слезами и стонами, и даже многие испанцы снимали шляпы…»
В возрасте 10 лет самые красивые дочери аристократов избирались в качестве «солнечных девственниц». Эти посвященные солнечного культа проводили свою юность в храмах Солнца, скрытые от мужских взоров. Под надзором пожилых матрон (мамакон) они проводили свои дни в постижении строгих религиозных обязанностей и обучении навыкам вышивки и прядения, необходимым для изготовления тканей и одежды для храмов, поскольку верховный Инка никогда не надевал дважды одно и то же одеяние. Утверждалось, что в Кориканче («место золота»), главном солнечном храме Куско, проживало до 1500 девственниц. В возрасте от 18 до 20 лет наиболее способные из них становились женами Инки, который мог иметь от 100 до 1000 девушек, расселенных по дворцам его империи. Хотя эти дочери аристократов Становились наложницами Инки, титул койи (владычицы), как правило, сохранялся за кровной сестрой/женой Инки, что обеспечивало «чистую» линию наследования от первых владык.
Куско был «священным городом» инков, а Корканча — самым величественным сооружением в Новом Свете. Северная часть города, в дальнем конце долины, была защищена отрогом Андского хребта и мощной крепостью с каменной стеной длиной 365 метров. На другом конце долины еще две полукруглых стены обеспечивали защиту города с этой стороны. Качество кладки, искусство строителей и размер каменных блоков, использованных при строительстве городских стен, привело в изумление испанских завоевателей. Прескотт замечает по этому поводу: