Генерала Н. Н. Юденича беспокоило и приближение зимы на горном театре военных действий. Войска требовалось обеспечить теплой одеждой, провиантом, боеприпасом, фуражом. Для этого саперные роты и строевые части занимались ускоренной прокладкой новых дорог и исправлением старых.
Начавшаяся зима в горах надолго должна была приостановить боевые действия сторон. С наступлением холодов с обильными снегопадами противники ограничивались лишь поисками разведывательных групп, старательно наблюдая действия друг друга.
Спокойно пережить зиму 1915/16 годов штабу генерала от инфантерии Н. Н. Юденича не довелось. Вступление в войну Болгарии на стороне держав Центрального блока прямым образом отразилось на положении дел в Турецкой Армении, куда вошла русская Кавказская армия. Открылось прямое сообщение между Германией и Оттоманской империей, куда пошел поток боеприпасов и оружия, прежде всего артиллерии. Султанские армии испытывали нужду в современных орудиях.
В это время англо-французские союзники России проводили крупную десантную операцию на Галлиполийском полуострове. Получив артиллерийское подкрепление, турецкие войска усилили огневое давление на неприятельский десант, до этого крепко державшийся за захваченный плацдарм. Большие потери в людях вынудили британское и французское командование оставить Галлиполи.
О намерениях союзников эвакуировать десант стало известно в штабе Кавказской армии. Стали поступать сведения, что турецкое командование вознамерилось перебросить освободившиеся на Галлиполийском полуострове войска для усиления 3-й армии на Кавказ и в Месопотамию, где велись боевые действия против англичан.
Генерал Н. Н. Юденич, как полководец, обладавший стратегическим мышлением, не мог, естественно, допустить беспрепятственного усиления противостоящей ему 3-й турецкой армии. Он решил разбить ее еще раз, до подхода подкреплений с Галлиполи. Именно поэтому на военном совете под председательством великого князя Николая Николаевича-младшего командующий Кавказской армией предложил перейти в общее наступление еще до подхода вражеских подкреплений. По агентурным данным русской разведки, они могли быть значительными.
В ноябре 1915 года Кавказская армия в своем составе имела около 130 пехотных батальонов, 372 орудия, более 200 сотен конницы, 52 дружины ополчения, 20 саперных рот и воздухоплавательный отряд из 9 самолетов.
Противостоящая ей 3-я турецкая армия имела примерно такое же число пехоты, немногим более 100 орудий, 40 кавалерийских эскадронов и около 10 тысяч иррегулярной конницы приграничных курдских племен, сведенной примерно в 20 отрядов.
По подсчетам разведывательного отдела штаба армии, русская армия при примерном равенстве в пехоте превосходила турецкую в три раза по артиллерии и в пять раз по регулярной коннице. Однако такое преимущество требовалось еще и реализовать.
Противоборствующие армии были развернуты в полосе более 400 километров от Черного моря до озера Ван. Турки основные свои силы сосредоточили на Сарыкамышском и Ольтинском направлениях, надежно прикрывая кратчайшие пути к крепости Эрзурум — армейской тыловой базе, узлу транспортных коммуникаций. Фланги 3-й турецкой армии достаточно хорошо прикрывались труднопроходимыми даже для конницы горами.
Хотя наступившая в горах зима сковывала боевые действия крупными силами, командующий Кавказской армией и его штаб все более склонялись к переходу в наступление не позже второй половины января 1916 года. Упор делался на внезапность и тщательность подготовки войск.
Основная идея предстоящей операции, сформулированная на совещании 18 декабря генералом от инфантерии Н. Н. Юденичем, заключалась в прорыве обороны неприятеля сразу на трех направлениях — Эрзурумском, Ольтинском и Битлисском. Наступление планировалось силами всех трех армейских корпусов — 2-го Туркестанского, 1-го и 2-го Кавказских.
Главный удар намечалось нанести в направлении селения Кеприкей. Здесь предполагалось создать ударную группу в составе не менее 20 пехотных батальонов и 15 казачьих сотен. Ее прорыв намечалось поддержать огнем 80—100 артиллерийских орудий. Большие надежды возлагались на действия обходных и разведывательных отрядов.
Первым начать наступление, по замыслу генерала Юденича, предстояло силам 2-го Туркестанского корпуса — на два дня раньше других. Ударная группа корпуса для прорыва вражеской позиции состояла из 4-й Кавказской стрелковой дивизии с Сибирской казачьей бригадой и 1-м Кавказским мортирным дивизионом.