— Что за?..
Грязевые столбы на глазах один за другим лопались и распадались. Остальные члены пятёрки подозрительно переглянулись. Злые, уставшие, а теперь ещё и в ошмётках грязи, вампиры всё равно выглядели привлекательными. Чище всех оказался Сирн. Демон вдруг уставился в центр поляны:
— Смотрите…
Похоже, грязь, несмотря на все убеждения, обладала кое-какими мозгами, и решила задавить нас не количеством, а качеством: из ила вылепились пять плотных тёмных громадин, втрое больше прежних, и с той же ленивой непоколебимостью двинулись на нас.
— Бежим! — не своим голосом заорал Ролм, толкая зазевавшуюся Сиеллу в сторону.
Две громадины неожиданно резво подались вперед, отрезая мне и Сирну путь к отступлению. Демон уверенно развернулся, толкнул меня плечом, извинился, и подхватил за локоть, заставляя отступить в единственную свободную сторону: сквозь шуршащие ветки орешника, и бежать что было сил.
В какой момент под ногами вместо земли оказалось озеро, мы не заметили…
Сирн
Вода оказалась жгуче-ледяной. Обступила со всех сторон плотной стеной, мешающей вздохнуть и тянущей куда-то вниз. Перед глазами закружилась зеленоватая чернота и кусочки прелых листьев. Рука Кнесы, в которую я вцепился при падении, вяло трепыхнулась. Я изогнулся и изо всей силы толкнул девчонку на поверхность, туда, где чуть брезжил сероватый свет. Меня же с удвоенной силой понесло ко дну, благо, вовремя распахнутые крылья уберегли: выгнулись так, что ещё чуть-чуть и порвались бы. Приостановив падение, я завис в тёмной воде, как бабочка в сиропе. Взмахнул крыльями, превозмогая натиск воды, и отчаянно желая вдохнуть горящими лёгкими хоть немного воздуха. Водяной свод над головой разомкнулся неожиданно: я жадно вдохнул, чувствуя, как отступает пламя удушья.
— Сирн, — раздался дрожащий голос Кнесы. — Ты утонул что ли?..
— И не надейся! — откашлялся я. Как оказалось, сил на шутки ещё хватало.
Девчонка резко обернулась, плеснув по воде мокрой косой, и так заехала по лицу, что я чуть снова не отправился на дно.
— Си-и-ирн, — проблеяла она, унизительно вытаскивая меня за волосы и давая отдышаться. — Ну, извини, я так перепугалась!
Я беззлобно выругался, отфыркиваясь. Да чего уж там. И сам ошалел, как… В общем, не важно.
— Где эти твари? — я завертел головой, стараясь проморгаться и разглядеть грязевых чудищ.
— Не знаю, — застучала зубами Кнеса. — Тут вообще пусто!
— Что? — я, наконец, отёр воду с лица и невольно приоткрыл рот: озеро было другое.
Те же берега, камыш, ивы, обступающие со всех сторон, за ними лес. Но что-то неуловимо поменялось, словно краски утратили яркость и поблекли. Вокруг стояла абсолютная тишина, нарушаемая только плеском и нашим учащённым дыханием. Вся живность с озера пропала: камыши не трепало даже ветром, утки не возмущались, спеша отплыть подальше. На берегу, где должен был находиться магистр с группой, тоже было пусто.
Я поёжился. Больше от холода, чем от страха. По озеру гуляли клочки тумана, смешиваясь с паром нашего дыхания. Тренировочный костюм наконец намок и зубы застучали даже у меня.
— Давай к берегу, — я широким гребком разбил спокойную поверхность озера, пустив гулять по воде широкие круги. Кнеса послушно последовала за мной.
У самого берега, наконец, появился пятачок мели: озеро было непривычно глубоким. Здесь же вода едва доходила до колен. Кнесу била дрожь: подхватив её под локти, я поставил девушку на ноги. Кнеса пошатнулась, тронула меня за плечо и сглотнула. Потом спросила, глядя мне за спину:
— Эт-то что?
Я быстро обернулся, ожидая увидеть там новую пакость, и поражённо замер, не в силах поверить увиденному:
— Не может быть!.. Я ж такое…только в сказках…
Впереди мягко истаял клок пепельного тумана, обнажив берег, деревья за ним и две чуть светящиеся фигурки.
Я в изумлении отпрянул, чуть не свалившись обратно в воду. На берегу, среди камышей стояли Шарра и Лар. Волчица что-то учуяла в траве, ястреб же спокойно прохаживался рядом. Заслышав голос, Шарра вскинула лобастую голову, прянула ушами. Белый мех всколыхнулся, желтые глаза удивлённо расширились. Ястреб так и замер с распахнутыми крыльями.
— Лар?.. — выдохнула Кнеса, порываясь бежать к хранителю, и вскрикнула. Я мигом обернулся. Что ещё за напасть? Девушка прижимала руки к груди, сквозь них тянулась полупрозрачная серебристая нить, словно бы сплетенная из множества тонких светящихся паутинок. Нить, мерцая, тянулась от Кнесы к Лару, заканчиваясь в груди ястреба. Я увидел вторую нить, ярче и толще: она тянулась от Шарры ко мне. Едва стоило это осознать, и в груди тянуще заныло, нить сверкнула.