У аборигенов уже есть опыт применения паровой машины и двигателя Кетинга в горнорудном деле и промышленности. В городах создаются первые мануфактуры. Но кроме этих лежащих на поверхности фактов, есть еще много других, объяснить которые можно только в том случае, если признать наличие на этой планете цивилизации, сравнимой с земной, а кое в чем и превосходящей её. Все вы видели видеозапись работы Случника во время штурма Форгата. Снаряды противника ложились точно в цель, нанося максимально возможный ущерб. Наши же снаряды, стреляя и даже импульсы лазерной пушки попадали весьма редко, особенно на небольшом удалении цели от Случника. (?) Нам до сих пор неизвестен принцип его работы, хотя одно уязвимое место у него всё же есть. Во время работы он потребляет много энергии, которую получают, сжигая древесный уголь. Это топливо применяется лишь потому, что не дает дыма, демаскирующего Случник. В принципе, он может быть заменен любым другим видом топлива. Но здешняя атмосфера бедна кислородом, она менее плотна.
Мы можем здесь жить без скафандра, но бегать или серьёзно работать будет сложно. Горение эта атмосфера тоже поддерживает, но дрова должны быть очень сухими или к ним нужно обеспечить постоянный мощный приток воздуха. Если уголь окажется влажным или содержание кислорода немножко упадет, то Случник не сможет работать. Возможно, у нас когда-нибудь появится возможность детально разобраться в его устройстве, и мы поймем принцип его работы. Далее. Гноррам известен секрет изготовления так называемых доракотовых доспехов. Их не берут даже наши лазерные пушки. Доспехи состоят из одинаковых пластин, скрепленных бронзой. Из чего состоят сами пластины непонятно, они не поддаются анализу. Но могу смело сказать; что вещество пластин состоит не из атомов. По слухам, гнорры не производят, а просто собирают их где-то в подземельях Подгорного Королевства.
Кроме того, существуют так называемые волшебные браслеты. Их несколько видов, некоторые из них служат для телепатической связи и мгновенного перемещения носителя на далекие расстояния, другие делают их носителя невидимым, третьи сочетают эти и другие свойства. Опять, как и в случае со Случником, нам нечего исследовать и не совсем ясно, что здесь правда, а что — легенда. Я понимаю, насколько вам сейчас сложно признать за кучкой феодальных государств более высокий, нежели земной, уровень развития техники.
Мы расселились в окрестностях Солнца на сто пятьдесят светолёт вокруг. И до сих пор не встретили ничего, что бы даже отдалённо напоминало нашу технику. Однако факты — упрямая вещь.
… Все следующие дни пришли в жарких спорах, подогретых сообщением о том, что какие-то полупрозрачные объекты появляются в соседних помещениях, Они даже приникали через силовой купол, работающий в предупрежденном режиме.
Глава 60
Граф Арадо вскрикнул и проснулся. Вот уже третий месяц его преследует один и тот же кошмар — своды под ним рушатся, и он, погребённый под обвалом, умирает от жажды. Граф в самом деле почувствовал жажду и напился из графина, стоящего у изголовья походной кровати. После этого он побрился и пошёл проверять посты. Двухмесячный переход по подземельям закончен, и сейчас его отряд, базирующийся в окрестностях гноррской столицы, ведёт осторожную разведку. Место расположения пришельцев давно известно, но пробраться к нему по хитросплетению шахт и штолен, штреков и забоев, вентиляционных колодцев и естественных пещер, через мощную охрану гноррских дружин было очень не просто. Что бы вплотную приблизиться к нему, пришлось прокладывать двухсотметровую галерею, а затем расчищать и маскировать старый вентиляционный колодец. Завтра в конце галереи займет свое место Случник, и начнется невидимая война. А пока граф отдает распоряжения вождям морлогских племен, обитающих в брошенных помещениях вокруг гноррской столицы…
Глава 61
Капитан Олег Браславский, командир истребительной эскадрильи противопризрачного крейсера «Иллаотриес», играл с Юко Даль-Геем в объёмные шахматы. Оба игрока в своё время по долгу службы много времени провели за игральным кубом. В учебных заведениях обеих враждующих сторон отлично понимали значение этой игры для развития пространственного мышления и выработки тактики и стратегии войны в космосе. Противники стоили друг друга, но капитан за свою жизнь сыграл втрое больше партий, чем лейтенант, и опыт постепенно брал верх над молодостью. Юко заметался, ещё более запутывая ситуацию, и тут противник сделал непростительный зевок, в результате чего мастерски составленная операция провалилась. Удручённый капитан и довольный лейтенант разговорились. Как-то незаметно разговор перешёл на воспоминания о детстве. Олег поинтересовался, где, в каких условиях росли и воспитывались Юко и Энтони, об их увлечениях и склонностях, характере и «пунктиках». Получив исчерпывающую информацию, Олег уже собирался перевести разговор на другую тему, но тут рявкнул колокол громкого боя, и Дональд развернул в воздухе изображение субъекта, проникшего на территорию лагеря. Высокое качество изображения позволяло видеть в общем-то невидимую фигуру. Из-за преломления света в воздухе над прозрачным куполом, окружавшим невидимку, фигура становилась заметней.
Силовое поле, окружавшее стоянку истребителей, не стало для него преградой. Юко и Олег внимательно наблюдали за действиями пришельца, медленно двигающегося к истребителю Манштейнов. Дональд нашёптывал цифры: «Рост метр двадцать, масса, в зависимости от метода определения, от двух до сорока килограммов». Внезапно невидимка стал великолепно виден — Энтони включил призрачно-поисковую станцию, и этот венец инженерной мысли человечества, созданный, чтобы находить призраки и торпеды, движущиеся в подпространстве, отлично справился со столь нетрадиционной задачей. Существо было изображено в цветах, и, судя по всему, это был медвежуть. «Племена этих существ, находящихся на крайне низком уровне развития, обитают в экваториальных лесах. Разумеется, они отнюдь не невидимки», — раздался в наушниках шлемов бесцветный голос Донадьда. Герман выскочил из тоннеля и попытался приблизиться к медвежутю, но внезапно споткнулся и упал. Этого времени хватило неуклюжему существу, чтобы покинуть пределы стоянки и затеряться в соседних переходах. Ещё некоторое время он наблюдался в подпространственном диапазоне, но вскоре возможности аппаратуры исключили и это.
Дональд дал отбой тревоги, а через секунду снова рявкнул колокол. Какие-то существа находились в галерее, ведущей к стоянке истребителей. Они не могли быть гнорамми, и роты охраны — тех сторожевые программы знали «в лицо». Выхватив лучемёты, оба пилота устремились к выходу. Их встретил залп из арбалетов, и Олег упал. У Юко тупой стрелой был выбит лучемёт, и он едва успел увернуться от лассо, брошенного умелой рукой. Несколько приземистых существ, отдалённо напоминающих гнорров, бросились на него, а двое стали связывать Олега, оглушённого тяжёлыми тупыми стрелами. Восемь лет, потраченные Юко на изучение нинджи-цу, не были годами, потраченными зря — пол усеялся поверженными врагами. Остальные взялись за арбалеты. Но тут в другом конце зала появилась одинокая фигурка гнорра, и стрелы устремились к новой цели. Щит, меч и два кинжала (во второй паре рук) отбили все одиннадцать стрел. Фигурка кубарем покатилась по полу. И вдруг все, за исключением Юко и Олега, наблюдавшего за происходящим с открытым ртом, схватились за глаза. Гноррка (нападавший оказался женщиной) хладнокровно перерезала глотки слепым врагам и разрезала путы Олега. Из галереи послышались воинственные крики — к противнику пришло подкрепление. Раздался крик ужаса, грохот обвала, и всё стихло. В воздухе запахло озоном.
В зале постепенно собрались люди, и все с удивлением уставились на гостью — все имели возможность наблюдать за её действиями на экранах, а теперь пришли сюда, чтобы убедиться во всём собственными глазами. Дональд перевёл звенящие звуки: «Княгиня Мурла. Примите извинения за недостаточное количество охранников: никто не мог предположить, что морлоги так близко подойдут к столице».