В Большой советской энциклопедии можно узнать, что белый медведь (ошкуй, Ursus maritimus) - это хищное млекопитающее семейства медведей и типичный представитель арктической фауны. Самый крупный представитель земных хищников. Некоторые самцы имеют тело длиной до 3 метров и массу до тонны. Несмотря на такие размеры и кажущуюся неповоротливость, белые медведи даже на суше быстры и ловки, а в воде легко и далеко плавают. С поразительной ловкостью белый медведь передвигается по самым тяжелым льдам, проходя 30-40 километров в день, при этом он легко преодолевает ледяные торосы почти двухметровой высоты. Огромная мощь столбообразных ног и размеры ступни позволяют ему в случае надобности передвигаться по глубокому снегу быстрее, нежели любому другому полярному животному.
Белые медведи обладают несравнимой устойчивостью к холоду. Их густой длинный мех состоит из полых в середине волосков, содержащих воздух. Многие млекопитающие имеют подобные защитные полые волосы (эффективное изоляционное средство), но те, что у медведя, обладают уникальными особенностями. Мех белого медведя так хорошо сохраняет тепло, что его невозможно обнаружить воздушной инфракрасной съемкой. Отличную теплоизоляцию обеспечивает и подкожный слой жира, достигающий с наступлением зимы 10 сантиметров в толщину. Без него белые медведи вряд ли смогли бы проплывать по 80 километров в ледяной арктической воде.
Этих представителей арктической фауны возможно встретить на российском побережье Северного Ледовитого океана, на севере Норвегии, в Гренландии, в Канаде, на Аляске. Кстати, белые медведи - единственные крупные хищники на Земле, которые до сих пор живут на своей исконной территории, в естественных условиях. Сей факт подтверждает невероятную выносливость этих животных, но им стоит благодарить судьбу за то, что в Арктике на дрейфующих льдах обитают тюлени, их излюбленная и основная пища. На каждого белого медведя приходится приблизительно пятьдесят тюленей в год. Однако охотиться на них не так уж и просто: состояние льда меняется каждый год, а поведение тюленей непредсказуемо. Белым медведям приходится проходить тысячи километров в поисках лучших мест для охоты.
Кроме того, сама охота требует навыков и терпения. Медведь часами караулит вычисленного им тюленя у лунки, ожидая, когда тот всплывет подышать воздухом. Тогда он моментально наносит удар лапой по появившейся из воды голове морского зверя и тут же выбрасывает его на лед. В первую очередь, хищник пожирает шкуру и сало, а остальную тушу - лишь в случае большого голода. Охотящегося на тюленя белого медведя обычно сопровождает один или несколько песцов, жаждущих воспользоваться останками убитых животных. Белые медведи и сами не брезгуют падалью, компенсируя таким образом недостаток тюленьего жира и мяса. Падаль хозяева ледяного царства способны учуять за несколько километров, и если вдруг кит, попав на мелководье, обсохнет и погибнет, тут же со всех сторон сбежится целая компания вечно голодных белых медведей.
Охотиться на нерпу ничуть не легче. Пугливые нерпы при малейшей опасности ныряют под лед и всплывают в другой лунке для дыхания, а белый медведь тщетно полощет морду в ледяной воде. Зато весной для него наступает благодатное время: появляются на свет детеныши морских животных, которые еще никогда не видели белых медведей, поэтому не осознают опасности, но и здесь нашим героям приходится проявлять чудеса изобретательности. Чтобы не спугнуть вожделенных детенышей, им нужно быть крайне осторожными, ведь даже малейших хруст способен выдать их присутствие и лишить пищи.
Сложности с добычей пропитания усугубляются климатическими изменениями на Земле. Вследствие потепления климата льды в заливах начинают таять раньше обычного, лето становится от года к году все длиннее, зима - все мягче, а проблемы белых медведей - все острее. Лето - очень трудное для них время, так как льда остается совсем мало, и подобраться к тюленям практически невозможно. За последние 20 лет охотничий сезон белых медведей сократился на две-три недели. В результате снизился вес животных: если раньше здоровый самец весил около 1000 килограммов, то теперь, в среднем, на 100 килограммов меньше. Похудели и самки. Это, в свою очередь, крайне отрицательно сказывается на воспроизведении популяции. Все чаще у самок рождается лишь один ребенок.
Однако белые медведи страдают не только от потепления и сокращения охотничьего сезона. В недавнем прошлом этот вид был важным объектом промысла. Мех и медвежьи лапы, являющиеся важнейшим компонентом популярных и дорогих восточных супов, толкали членов полярных экспедиций на безжалостное истребление этого красивого зверя. Прибыли от такого бизнеса настолько велики, что международный черный рынок продолжает расцветать, несмотря на все попытки его пресечь. Борьба в этой области достигла такого же накала, как и борьба с контрабандой наркотиков.
В июле многие из белых медведей, которые странствовали с дрейфующими льдами, перебираются на побережье материков и островов. На суше им приходится становиться вегетарианцами, лакомиться злаками, осокой, лишайниками, мхами и ягодами. Когда ягод много, белый медведь неделями не употребляет никакой иной пищи, наедаясь ими до отвала, до того, что его морда и зад синеют от черники. Однако чем дольше он голодает, вынужденный раньше времени перебираться на сушу с тающих в результате потепления льдов, тем чаще он отправляется в поисках съестного к людям, активно осваивающим Арктику в последние годы.
На вопрос, опасна ли для человека встреча с белым медведем, трудно ответить однозначно. Иногда белые медведи нападали на людей из любопытства, быстро поняв, что перед ними легкая добыча. Но чаще всего трагические инциденты случаются в кемпингах, куда медведей влечет запах пищи. Обычно белый медведь идет сразу на запах, сокрушая все на своем пути. Ситуация осложняется тем, что животное в поисках еды рвет на части и пробует на вкус любое, подвернувшееся ему на пути, в том числе и людей.
Следует отметить, что у медведей, в отличие от волков, тигров и прочих опасных хищников, практически отсутствует мимическая мускулатура. Они никогда не предупреждают о предстоящей агрессии. Кстати, цирковые дрессировщики утверждают, что из-за этой особенности опаснее всего работать именно с белыми медведями: почти невозможно предугадать, что от них следует ожидать в следующий момент. Они рвут на части без лишних эмоций, этакие идеально-хладнокровные убийцы.
Сейчас, благодаря стараниям общественной организации Greenpeace, белых медведей, забредающих в город в поисках пищи, стараются не убивать, прибегая к помощи временно усыпляющих выстрелов из специального ружья. Спящее животное взвешивают, измеряют и регистрируют. На внутреннюю сторону губы зверя наносится цветная татуировка (номер, который остается на всю медвежью жизнь). Самки, кроме того, получают в подарок от зоологов ошейник с миниатюрным радиомаячком. Потом усыпленных медведей перевозят на вертолете обратно на лед, чтобы они смогли продолжить полноценную жизнь в естественной среде обитания. Причем самок с детенышами это касается в первую очередь.
Самки белых медведей производят потомство каждые три года. Благодаря естественному отбору, процесс беременности удивительным образом синхронизировался с периодом зимней спячки. В октябре или ноябре беременные медведицы уходят с морского льда и направляются на ближайшую сушу в поисках места для берлоги, где они растят свое потомство во время долгой полярной ночи. Достигнув суши, медведица долго ищет подходящее место, пока не выберет углубление или пещеру в сугробе старого снега. Постепенно метели заметают берлогу и заносят следы, выдающие ее местонахождение. Через несколько месяцев внутри снежной берлоги появляются крошечные медвежата размером не больше крысы. Новорожденные белые мишки, зарывшись в мех матери, сразу же ищут соски и начинают сосать. Когти медвежонка-младенца изогнуты и остры - это помогает ему держаться за мягкий мех на брюхе медведицы.
Тем временем, самка голодает, и ее вес падает почти в два раза, но отправиться на охоту она сможет только когда ее дети подрастут и наберутся сил. Медвежатам нужно время, чтобы привыкнуть к арктической температуре после нескольких месяцев жизни в теплой от материнского тела берлоге. Через два-три месяца вес медвежат увеличивается в четыре-пять раз, и семья начинает совершать короткие прогулки в непосредственной близости от жилища. Медведица знакомит свое потомство с новой для них окружающей средой, учит навыкам охоты и проявляет удивительное терпение к резвым играм и любопытству медвежат. Заботы медведицы о детенышах не прекращаются до тех пор, пока они не станут действительно сильными.