Валери Слэйт
Белые ночи
Пролог
Кристина поправила пластмассовую каску на голове, великоватую для нее, и оттого постоянно сползающую на нос. Приходилось периодически задирать подбородок повыше, чтобы разглядеть хоть что-то перед собой. Впрочем, в ближайшие часы придется смотреть в основном на бурлящую под ногами воду, рассекаемую плотом. Это, конечно, если все пройдет благополучно и не придется рассматривать тот же плот снизу, из-под толщи воды.
Однако это не так страшно, как кажется. Местная река не очень широка и достаточно спокойна, а плот выглядит более-менее прочным и устойчивым. Крепления она сама помогала стягивать. Над сооружением из бревен поработали специалисты, уже не первый раз готовящие такие плоты для развлечений студентов. Ничего не поделаешь — традиции надо соблюдать. Каждый год, в апреле, независимо от погоды студенты Уппсалского университета отправляются в романтическое плавание на неуклюжем, шатком и скользком деревянном сооружении по реке Фирис, которая несет свои воды до самого Стокгольма, к озеру Меларен.
Конечно, поначалу страшновато, особенно тем, кому предстоит это проделать впервые в жизни, как, например, ей, Кристине. Но надо надеяться на лучшее. В случае чего и до берега добраться несложно. А главное, рядом друзья-однокурсники — крепкие жизнерадостные ребята и сильные проворные девушки, всегда готовые прийти на помощь. Во всяком случае, утонуть не дадут, хотя потом, конечно, будут долго подшучивать над пострадавшей. А совсем не хочется стать объектом даже для дружеских насмешек. Не говоря уже о недоброжелателях.
К сожалению, за время учебы в университете такие тоже появились. Да и некоторые услышанные перед плаванием шутки явно отдавали садизмом. Например, высказанное сокурсником Морганом предложение устроить особую проверку для новичков: предоставить им возможность часть пути проделать, следуя за плотом в кильватере и держась за привязанный к нему канат. Вроде наживки для обитателей местных вод. Очень смешно, просто расхохочешься! Хорошо еще, что не предложил принести ее в жертву для ублажения духов воды по примеру древних викингов.
В ответ Кристина предложила ему показать, как это делается, хотя бы на первой половине пути, обещая в случае убедительной и благополучной демонстрации поддержать его почин. После этого, к счастью, внимание переключилось на самого Моргана и уже ему пришлось отбиваться от советов и рекомендаций.
Впрочем, зачем заранее думать о плохом. Пока все идет отлично. К сооружению плота по традиции ее тоже допустили, как участника заплыва, правда поручив чисто символическую работу, не грозящую купанием в холодной воде для участников путешествия в случае ошибки. И под надежным контролем…
Кристина опять передвинула каску на затылок и одернула спасательный жилет, скрывая этим жестом нарастающее волнение. Еще несколько минут — и не слишком добротно выглядящее сооружение из бревен отчалит от берега, отдавшись на волю речной стихии и подчиняясь крепким мужским рукам.
Мысленно она попыталась успокоить себя. Главное — это настрой на успех и победу. А ее задача в этой ситуации весьма проста: не показывать окружающим, как она трусит. Держаться ближе к центру плота, стоя на полусогнутых ногах и уцепившись руками за конец страховочного фала. Сохранять по возможности равновесие, не упасть при внезапных толчках, остановках и резких поворотах, не соскользнуть с покрытого брызгами воды плота в холодную стремнину. Ничего сложного и страшного. Ничего экстремального. Просто ритуал. До нее это проделывали сотни студентов.
Говорят, что традиция сложилась чуть ли не сразу после основания Уппсалского университета в тысяча четыреста семьдесят седьмом году. Наверное, это из области университетских саг и студенческой мифологии. Вряд ли тогдашние студенты подрабатывали плотогонами. Но в любом случае это далеко не первое плавание и все они в основном заканчивались благополучно. Катастроф не было, а купание в холодной воде можно считать даже полезным.
Впрочем, отступать уже поздно. Надо покориться судьбе и уповать на лучшее. Побольше уверенности и оптимизма. И было бы неплохо попробовать отобразить это на лице. Например, раздвинуть губы в ослепительной улыбке, а потом громко и радостно закричать что-нибудь озорное вместе с толпой участников и зрителей, когда плот отчалит от берега. Для нее это будет символический заплыв. Своеобразное начало нового и сложного этапа жизни. Серьезное испытание на прочность. Очередной этап взросления. Еще один шаг на пути житейских открытий и свершений.