— Пройдем. Конечно, пройдем! — поддержал он командира.
Лейтенант сверил карту с окружающей местностью.
— Опанас, — сказал лейтенант через минуту, — поведешь нас по азимуту 280.
Старшина дернул рычажок компаса. Стальная стрелка, Наполовину закрашенная, прокрутилась вокруг оси и после нескольких колебаний успокоилась, направив к северу свой вороненый кончик. Опанас повернул компас так, чтобы конец стрелки совпал с буквой «С». Затем выбрал в качестве ориентира сосну метрах в 300–400 — она была хорошо видна на местности.
— Измаилджан, пойдешь с Опанасом.
— Слушаюсь.
Сначала ушли двое дозорных. Когда они удалились метров на двести, тронулось с места и ядро отряда.
Пока было сухо. Всюду расстилался мягкий, как перина, мох. Кое-где пестрели цветы. Порою из-под ног выпархивала болотная птица и испуганно отлетала в сторону. Вдруг неподалеку послышалось: «Кивит, кивит». Странные звуки! Казалось, кто-то сигнализирует. Опанас быстро залег, Измаилджан тоже.
Когда старшина подполз к кустам, оттуда вылетела птица, чуть меньше голубя. В воздухе мелькнули ее крылышки красноватого цвета. Это была пигалица.
И звуки сразу замолкли. Тут-то старшина окончательно понял, что обмишурился, и лицо его стало кумачовым. Сначала он ругнул ни в чем не повинную пигалицу, затем обрушился на самого себя: «Эх, старый дуралей! Уж и птиц перестал различать!» Впрочем, сетовал он напрасно. В чем — в чем, а уж в птичьих голосах Опанас разбирался как никто другой. Сам умел подражать любой птахе и даже заливался соловьем. Но на этот раз он забылся: невеселые мысли о Джигангире и Саше были тому причиной.
Миновали надломленную сосенку. На болоте стали попадаться камыши. Под ногами захлюпала вода.
«Начинается топь», — заключил старшина. Сейчас он шел очень осторожно. Ни тихий шорох, ни малейший писк не ускользали от его внимания. Как ни бранил он пигалицу, но был ей благодарен за то, что она помогла ему собраться.
Прошли еще немного. Заросли камыша сменились чахоточными ольхами. Почва под ногами обрела прежнюю прочность. Это порадовало Измаилджана. «Говорили: болото, болото… На поверку — никакого болота», — думал он.
Затем стали попадаться ивы. Радость Измаилджана росла. Опанас же, напротив, двигался с еще большей осторожностью. Каждый кустик, каждая кочка, даже цвет мха привлекали его внимание.
Опанас — детина рослый и крепкий, но ступал он удивительно легко. Мшистая почва под ним едва успевала прогибаться.
— Смотри в оба, — предупредил Опанас Измаилджана, — ива и ольха растут в топких местах. Они влагу любят. А если впереди осина, шагай смело, Она сушь выбирает.
Время от времени старшина останавливался, чтобы проверить направление, и только в случае крайней необходимости ронял два-три слова. Его обычно приветливое лицо сейчас было мрачным, сосредоточенным. В голове крутились неотвязные, как мошкара, мысли о Саше и Джигангире. Где они? Что с ними? Может, ждут помощи?
Да и как Опанасу не беспокоиться о Джигангире: ведь он привязался к нему, как к родному. И в комсомол его рекомендовал.
А Джигангир делился с Опанасом своей мечтой.
— Дядя Опанас, вот кончится война, буду учиться на химика, — говорил он. — Новые элементы открою, как Менделеев. Хочу стать таким же большим ученым, как он.
— Добро, добро, Джигангир, — отвечал Опанас, гладя его по голове. — Вот прогоним фашистов, все в колею войдет. Жизнь станет лучше, чем до войны. Разрушенные города восстановим, новые построим. Сколько понадобится стране ученых!
Опанас знал, что капитан Разумов не менее его любит Джигангира и даже думает усыновить его. Если Джигангир не вернется, какими глазами взглянет старшина на капитана? Что ему ответит?
И Саша Володаров дорог был Опанасу, как младший брат. Недавно он дал ему рекомендацию для вступления в партию. Саша не раз делил с ним и радость, и горе, показывал письма и фотографии, присланные Наташей из Ленинграда.
— Очень серьезная дивчина, деловитая, — выражал старшина свое одобрение и советовал Саше связи с ней не порывать.
Так вот и жил с ними, молодыми, утешая их и обнадеживая. А теперь? Неужели Саша Володаров не вернется в любимый Ленинград, а Джигангир не станет химиком?
Погруженный в думы, Опанас шагал все быстрей и быстрей. Еще недавно Измаилджан дрожал от холода, а сейчас по его смуглым скулам стекали струйки пота. И все же, уроженец Узбекистана, он легче переносил жару, чем холод. Торопливо шагая за старшиной, в мечтах он уносился в свою далекую Фергану.
Он вспомнил, как собирал виноград, пил зеленый чай из пиалы, переходившей из рук в руки, ел крепко поперченный, обжигающий горло плов, упражнялся в джигитовке. Ему вспомнились и темные, как чернослив, глаза дочери соседа — Саламатхан, не раз выглядывавшей из-за глиняного забора. Интересно, где она сейчас, что с ней?