В роте минеров еще с первых месяцев войны в ходу была крылатая фраза: «Среди нас нет трусов. Если умирать, так стоя!» Впервые ее произнес коммунист Харламов.
Попав в окружение, он подбил два вражеских танка и сам геройски погиб, бросившись под третий. «Умирать, так стоя!» — мысленно повторили Саша и Джигангир.
Немецкий офицер рявкнул:
— Ну, что скажете?
Советские солдаты не проронили ни слова.
Немец злорадно посмотрел на пленных, щелкнул крышкой серебряного портсигара, достал папиросу и обкатал ее тонкими губами. Открытый портсигар он поднес к самому носу Джигангира, а затем — Саши:
— Пожалюйста, господа рюсские разведчики!
Руки минеров были связаны. Стало быть, гитлеровский офицер протянул портсигар не для того, чтобы угостить папиросой, а чтоб показать, с кем они имеют дело: на внутренней стороне крышки портсигара был изображен череп и буквы «СС».
Минеры продолжали стоять, не склоняя головы, им было безразлично, что за офицер перед ними. Их не интересовало, что фашиста зовут Густав Ланге, что он сын фабриканта из Альтдамма, гестаповец, убийца, грабитель и насильник. Гад — большой или малый — все равно гад.
Самообладание русских вывело Ланге из себя. С перекошенным от злобы лицом, крикнув что-то по-немецки, он занес руку для удара. Но внезапно Джигангир шагнул вперед.
Ланге попятился и рявкнул:
— Но, но! Не сметь!
Джигангира и Сашу повели по лесу. Ланге бросал на них испытующие взгляды. Один из русских держался на ногах довольно крепко и поддерживал плечом товарища.
Основная группа гитлеровцев располагалась на поляне, окруженной мрачными елями. Джигангир насчитал около двадцати автоматчиков. Дулами в противоположные стороны были установлены два пулемета.
Ланге, добравшись до лагеря раньше пленных, встретил их насмешливым взглядом. Он стоял, прислонившись к кривой сосне, скрестив ноги в желтых сапогах. До чего же он был противный! Лицо дряблое, глаза выпученные, безжизненные, как у мертвеца. Уши прижаты. Нос длинный, с горбинкой. Под глазами темные мешки. Губы обвислые. Шея длинная, безобразный кадык походит на гусиный клюв.
— Куда шел? — пролаял Ланге.
— Далеко, — ответил Джигангир.
Ланге сорвался с места и ударил его по лицу.
— Говори правду. Я знал.
— Не спрашивай, если знаешь!
— И ты, Иван, ничего не знал? — спросил офицер, подступив к Саше.
Саша поднял отяжелевшие веки:
— Мы шли, чтоб дух из тебя выпустить.
— О! Вижу — ви агитатор. Карашо! Теперь скажите, сколько вас? Где ваши товарищи?
Губы Ланге снова сложились в насмешливую улыбку. Казалось, они говорили: «Мы знаем, где ваши. Мы им уже перерезали горло».
Джигангир и Саша считали унизительным отвечать фашисту. Они отвернулись от него. Гитлеровцу было отчего прийти в бешенство. Но Ланге — старый лис. Пока он рассчитывал найти лишь слабую струнку пленных. А сведения — потом!
Помощником Ланге был Роберт Иогансон. После боя на берегу озера он доложил, что во время столкновения убиты шестеро русских, а двое спаслись бегством. Ланге однако не поверил этому. И сомнения его были не случайны. Роберт Иогансон и Ланге давно враждовали друг с другом. Они поссорились еще при дележе награбленных ценностей Петрозаводского музея. О примирении не могло быть и речи. Иогансон лез из кожи вон, чтобы посадить начальника на мель и занять его место. Поэтому он дал ложную информацию о результатах боя. Принизив роль начальника, Иогансон все заслуги присваивал себе. Но когда двое русских скрылись из-под самого носа, он крепко струсил. Ведь на том берегу был Ланге. «Правда, русский солдат скорей примет пулю в лоб, чем сдастся в плен, да чем черт не шутит. Если, несмотря ни на что, Ланге добьется от русских нужных сведений, тогда мне не сдобровать», — думал Иогансон.
Тем временем солдаты обнаружили, что следы русских ведут в болото. Только теперь Иогансон понял, как ловко его провели: основная группа русских, без сомнения, ушла через болото. И вместо того, чтобы сообщить новые сведения Ланге, он передал по радио в тыл: «В моей зоне действует новая группа русских.
Примите меры. Преследую противника в квадрате 26–36».
Ни Иогансон, ни Ланге конкретно не знали, с какой именно целью разведчики пробрались к ним в тыл. Разрешить эту загадку Ланге рассчитывал с помощью пленных. Но советские солдаты упорно молчали.
Тем не менее Ланге был в превосходном настроении: проведенная им операция дала неожиданный успех, а его завистник Иогансон провалился. «О-о! Колос-саль! Русская разведка в моих руках. «Язык» расскажет все, что нам требуется».