— Я вижу, у вас железные нервы! Удивительное самообладание! Но согласитесь: ваше появление слишком большая неожиданность для меня. И это письмо… Я должен собраться с мыслями.
— У вас, подполковник, нет для этого времени, — сказала Карповна. Гусар бросил на нее быстрый взгляд. Лицо его выразило и опасение, и растерянность, и сочувствие.
— Милая женщина, вы ходите по лезвию бритвы! — вырвалось у него.
— Защищая Родину, о своей безопасности мало думаешь.
Спокойствие Карповны передалось Гусару. Он заговорил очень горячо, с видимой искренностью:
— И я, и мои соотечественники питают симпатии к вашему народу… И служат немцам не по своей воле. Но поймите и нас: не так легко перейти на вашу сторону… Это означает по существующим законам «третьего рейха» казнь наших близких. Но допустим, мы перешли бы к партизанам, чем бы это вам помогло? Немцы заменят нас кадровыми гитлеровцами — вам же будет хуже! Пока мы здесь, вам легче бить немецких захватчиков. Поверьте: симпатии мои лично и моих офицеров-словаков, моих солдат — на стороне советских людей, и мы, как только можем, идем партизанам навстречу… Помните бой под местечком Брагином? Когда немцы пошли в наступление против ваших отрядов, я под благовидным предлогом задержал свой полк, и генерал Ковпак разгромил фашистов. Разве это не доказательство моего расположения к русским?
— Все это так, господин подполковник, и мы это ценим…
— Но перейти открыто на сторону партизан я не могу, хотя всем сердцем ваш, — твердо сказал Гусар.
— В письме просят вас о помощи другого рода. Я должна это разъяснить на словах. Помогите нам в другом, дайте прорвать немецкий заслон.
— Рад был бы, но не вижу ни малейшей возможности к этому.
— А между тем у вас есть такая возможность, — сказала Карповна.
— Именно?
— От вас гестапо требует солдат для подготовки аэродрома. Дайте этих солдат! Но снимите их с вашего фланга, возьмите этих солдат из огневой охраны. Ослабьте эту охрану на стыке вашего полка с другим полком… Но, чтобы гестаповцы ничего не заподозрили, вы не всех солдат отправьте на аэродром. Часть их оставьте в огневой охране. Остальное мы берем на себя. Кстати, — сказала она, — дайте, пожалуйста, спички! И письмо…
Пока Карповна аккуратно сжигала письмо Ковпака, Гусар стоял у окна и нервно курил, обдумывая ее предложение.
— Я согласен, — наконец обернулся он к ней, — сделаю так, как вы предлагаете.
— Спасибо, подполковник, за помощь. Но мне для доклада генералу Ковпаку нужны сведения о дислокации частей.
— О да! Я понимаю.
И подполковник рассказал Карповне, у каких деревень концентрируют силы для операции против отрядов Ковпака, где находятся танки, где, в зоне его полка, партизанам удобнее будет прорвать немецкий заслон.
— Вы должны торопиться, — сказал разведчице на прощанье Гусар, — хождение по городу разрешено до семи вечера. В вашем распоряжении ровно час. Вы не должны рисковать собой зря.
Выписав Карповне пропуск на выход из города, подполковник сказал:
— Будьте осторожны. Такие, как вы, должны жить! — Глядя на Карповну, Гусар добавил: — Так вот каковы советские женщины!
И замолчал, восхищенно глядя на гостью. А она, глаз не спуская с классной доски, с минуту молча стояла у стола.
— Мне эта доска напомнила школу, где я до войны учила детей. И я подумала, когда же у такой вот классной доски будет стоять не офицер вражеской армии, а наш, советский малыш с мелом в руках.
— Мой бог! — воскликнул Гусар. — Разве можно теперь, в разгар войны, думать о школе и об учебе!..
— Прощайте, господин подполковник! — Карповна протянула Гусару руку.
С чувством пожав ее, Гусар сказал:
— Вас до окраины города проводит мой верный человек, адъютант, поручик Чепик.
В этот день жители захваченного немцами города Хойники могли видеть на главной улице хорошо одетую женщину в нарядной шляпке и модных туфлях, вышедшую в сопровождении офицера из штаба. Они подошли к базарной площади. Навстречу из-за угла показался небольшой отряд.
Впереди шли солдаты, тащилась пушка, за ней двигались подводы, на которых лежали убитые и раненые гитлеровцы, а сзади под конвоем вели избитого, окровавленного, со связанными руками голубоглазого пулеметчика Пархоменко.
Партизан заметил Карповну и офицера рядом, спокойно с ней разговаривавшего. Но пулеметчик ничем не выдал этого. Он понял: дело сделано. И жертва его не напрасна…