В увольнение их отпускали только по станции, где делать было практически нечего, а из зверья водились одни военные полицейские, тем не менее, ходили все. Потому что это был единственный шанс пообщаться с женщинами. Переодетые в зелёную форму Космического флота, дабы не раскрывать своей принадлежности – штурмовики должны быть одинаковыми, безликими и бесстрастными, распорядился Император – они спускались в транзитную зону и принимались клеить прилетающих, отлетающих и пролетающих мимо. Выдавали себя за матёрых космических волков, тружеников батарейных палуб, не раз видавших в прицеле турболазера вражеские корабли, а сейчас коротающих на станции недолгую паузу между дальними перелётами. И кое-кому, кто умел выглядеть наиболее убедительно, уже не раз удавалось урвать немного ласки у путешествующих любительниц. Местные диспетчерши, администраторши, кёльнерши и прочий женский персонал на такое не велись, слишком хорошо знали все уловки. Тем не менее, Ятровка как-то сумел познакомиться поближе с продавщицей одного из магазинов и бегал к ней на свидания.
Душевную просьбу сержанта Шрайка "не тупить" выполнить особого труда не составляло: как сержанты обращаются с "баранами", имеющими пониженный коэффициент интеллекта, видели все. Им не поручали ничего сложнее "поднять-опустить". Их ставили на посты в коридоры, где часто появлялось высокое начальство, и требовалось неподвижно стоять у стены с бластером наперевес, а каждого, кто старше майора, приветствовать чётким переводом оружия в вертикальное положение "на караул". В казарме "бараны" занимали самые неудобные койки, где либо мало пространства над головой, либо нещадно дует из вентиляции. В общем, добровольно в эту категорию не хотелось никому. А вот удержаться от соблазна "поумничать" было гораздо сложнее. Как говорится, "бороду можно и сбрить, а умище-то куда девать?" Например, Тройцу до жути хотелось опробовать идею хитрого кронштейна для быстрого надевания брони. В учебке у него не было на это ни времени, ни материалов, здесь немного времени появилось, а материалы так и вовсе нашлись с избытком. И он попробовал. Приспособление работало, но оказалось не очень надёжным, и однажды ночью развалилось внутри личного шкафчика, с ужасным грохотом высыпав наружу половину элементов бронекостюма и разбудив дежурного по роте. Ятровка внедрил другое изобретение – сигнализацию приближения офицеров. Они ездили на отдельном служебном турболифте, и не воспользоваться этим было грех. Кузим настроил своё устройство так, что при открытии этого лифта на их этаже в кладовке выпадала из креплений щётка для протирки светильников. Отчётливый стук о дверцу был прекрасно слышен дневальному на тумбочке, даже когда тот спал. Беда заключалась в том, что "сигнализацию" после ухода начальства следовало поставить обратно в крепление, а тормознутый дальнианец Кмедлинк однажды забыл это сделать. И щётка треснула по подбородку сержанта Шрайка, когда тот решил проверить состояние инвентаря. Были и другие случаи. Ну, скажем, когда Троец смазал приёмник зарядной батареи в винтовке капрала Прамокса по прозвищу Промокашка вакуум-смазкой, и теперь, даже после двух тщательных чисток, вставляемая и извлекаемая батарея издавала эротичный чмокающий звук. Или когда Ятровка привёл в казарму опоздавшую на челнок девушку – просто переночевать в кладовой, ничего такого. Поэтому помещение для чистки дройдов-уборщиков стало для Тройца и Ятровки чуть ли не вторым домом.
Заведовал этим местом "отбывания провинностей" флотский унтер-офицер Дресперт – маленький коротконогий человек с усами щёточкой, в меру строгий, но абсолютно беззлобный. В системе флотских чинов штурмовики откровенно "плавали", их этому обучить не удосужились, ибо "кораблевождение – не наша епархия", поэтому называли его лаконично "сержант". Недобровольных помощников для него всегда находилось в избытке, некоторым штрафникам приходилось даже ожидать своей очереди по два-три дня – и, возможно, заработать за это время дополнительное взыскание. Иногда контролировать процесс приходил техник-лейтенант Чичвандерс, по поводу которого штурмовики много спорили: является ли он человеком или, всё-таки, помесью между человеком и мууном или фостом? Сказать, что он был худощав, значило ничего не сказать: из форменного воротника торчала, как цветок из проруби, цыплячья шея, а из рукавов – тонкие кисти рук. На лице самой примечательной чертой являлись… уши. Оттопыренные, что твои антенны, они, казалось, создавали ветер, когда техник-лейтенант вертел головой, у солдат в такие моменты всегда замирали не успевшие зачерстветь сердца: вдруг да голова сейчас отвалится? Впервые узрев сие недоразумение, Троец живо заинтересовался: как такой нескладёха мог попасть на флот? Всезнающий Ятровка рассказал, что Чичвандерс окончил какой-то математический университет и мечтал сделать карьеру военного аналитика, но ему не повезло. Сюда техник-лейтенант попал совсем недавно вместе со своим шефом, инженер-майором Шеввом, а до этого они, по слухам, служили на какой-то секретной станции. Техник-лейтенант сам по себе выглядел тихим и даже добреньким, никогда не устраивал выволочек, угощал штрафников печеньем и рассказывал анекдоты. Несколько раз в дежурство их роты по гарнизону он приходил в казарму и отбирал людей "на задание" – постоять в оцеплении, пока погрузчики вытаскивают из трюма прилетевшего транспорта опечатанные контейнеры и перекладывают на платформы. Среди отобранных почти всегда были и Троец, и Ятровка, и Швах, и молчаливый Эмбадлу, в любую свободную минуту утыкавшийся в деку с очередным романом. Казалось, с Чичвандерсом можно даже подружиться, он сам всячески подчёркивал "какой я вам офицер, я в академиях не учился". И всё-таки, что-то в этом человеке настораживало Тройца, и он не спешил доверять Чичвандерсу.
Именно от техник-лейтенанта штурмовики впервые услышали название "Гвори". По словам Чичвандерса, по этой планете мятежники нанесли варварский бомбовый удар.
— Бомбить медицинский центр! — кривился он. — Вот что значит нелюди. Мы для них хуже животных.
— Гвори, если не ошибаюсь, в секторе Класис? — припомнил Швах.
— Совершенно верно, мистер Швах, — совсем по-штатски подтвердил Чичвандерс. — Так жаль… Правда, в самом медцентре я, признаться, ни разу и не был. Мы с шефом там орбитальную крепость строили.
— Сэр, а Вы разве строитель? — удивился Троец.
— Нет, конечно, мы занимались только коммуникациями и антеннами. Работали заключённые, а господин инженер-майор руководил. Очень странно, что бунтовщикам удалось пройти незамеченными. Там стоят лучшие сенсоры, что вообще производятся в Галактике, мы их сами закупали. Должно быть, операторы прохлопали, расслабились, идиоты. Все поели? Капрал, постройте отделение, отведу вас в расположение роты.
Буквально на следующий день на орбитальной станции внезапно началось шевеление. Две роты штурмовиков, в том числе их Пятую, подняли по аварийной тревоге, переодели в комбинезоны для хозяйственных работ и куда-то повели. Троец и остальные находились на станции не первый месяц, но и не подозревали, что здесь есть обширные неиспользуемые сектора. Проходы в них давно были зашиты стеновыми панелями – то ли для красоты, то ли чтобы излишне любопытные нижние чины и штатские пассажиры не лазили. Сейчас флотские техники, отодрав панели, открыли два прохода, включили гравитацию, воздух, аварийное освещение. Почти до самого вечера, с коротким перерывом на обед, штурмовики вкалывали, как проклятые. Сдирали со стен пыльные остатки старого оформления, бросая дройдам когда-то яркую и блестящую обивку из синтеткани, капители фальшивых колонн, лепнину из крашеной пены. Ставили в выпотрошенные перед оставлением сектора светильники новые лампы, помогали немногочисленным техникам устанавливать новые перегородки и двери. По ним и по планировке помещений нетрудно было догадаться, что строится тюремный блок.
А ещё сутки спустя им же пришлось конвоировать прибывших узников. Те были небритые, в мятой флотской униформе с характерным следом у каждого от вырванной с мясом планки знаков различия, что говорило о проведённой церемонии разжалования. Троец на ней не присутствовал ни разу, зато присутствовал Ятровка – стоял в шеренге сбоку – и потом рассказывал в лицах. Зрелище, по его словам, исключительно мерзкое. Осунувшиеся лица и потухшие глаза узников красноречиво говорили о том, что пощады они не ждут. В колонну по четыре они выходили и выходили из транспорта, и Ятровка, переключив комлинк на канал, неслышимый начальству – ещё один повод почистить уборщиков, если об этой "опции" дознается кто-нибудь из офицеров – пробормотал: