— Пожалуй, поеду к подруге и попробую выспаться, — сказала Осока. — Столько всего навалилось за последние двое суток…
— В сенатский дворец? — понимающе улыбнулась Айла.
— Куда же ещё? Среди рабочих и служащих я пока что друзьями не обзавелась. Спасибо Вам, Айла.
— Всегда пожалуйста.
Осока хотела попрощаться чинно, как и подобает только что произведённой в Рыцари особе, а вместо этого повисла у Айлы на шее и расцеловала её в щёки. И суровая Секура ласково гладила её по голове.
— Не смей пропадать, — сказала она на прощание. — Как со мной связаться, ты знаешь.
Выспаться толком Осоке, конечно, не удалось. Почти до самого рассвета они проговорили с Чучи о событиях последних дней. И лишь когда небо за окнами апартаментов начало светлеть, уснули в обнимку в углу мягкого дивана гостиной. А ещё через несколько часов Осока приехала по координатам, которые дал ей адмирал. Обычная платформа монорельса, выход в город, прямо в проход между двумя зданиями, теряющимися в синевато-серой вышине неба. Вперёд и направо за угол. Здесь. Она остановилась перед скромной раздвижной дверью из тёмно-серого металла, справа от которой тускло поблёскивала небольшая табличка:
ВОЕННОЕ ВЕДОМСТВО
СЛУЖБА ТЕХНИЧЕСКОЙ
ИНФОРМАЦИИ
Старшекурсница
Время действия – вторая часть "Посредине ночи", четвёртая цифра. Просто студентка университета... Или не просто?
8 ДБЯ. Среднее Кольцо. Брег.
Университетский городок бурлил обычной утренней жизнью очередного учебного дня. Сейчас была перемена между третьей и четвёртой "парой", самая длинная и расслабляющая. Кто-то из студентов уже успел пообедать в столовой, кто-то заканчивал эту приятную процедуру за столами на многочисленных лужайках между корпусами. Мягкая погода местной весны и льющийся с неба солнечный свет благоприятствовали трапезе на свежем воздухе. Попутно студенческие компании, нередко состоящие из слушателей самых разных факультетов, обменивались новостями, обсуждали вчерашние игры чемпионата сектора, только что закончившуюся Неделю Моды в Центре и много всякого разного. Некоторые уже строили планы на вечер, очевидно, решив, что лекции второй половины дня можно и прогулять. Компаниям не было дела до проходящих мимо одиночек, но если бы случился здесь по-настоящему внимательный наблюдатель, хорошо знающий студентов старших курсов, он непременно обратил бы внимание вот на ту девушку, в задумчивости идущую по вымощенной диким камнем дорожке. Отличница и душа любой интеллигентной компании, она сегодня была как-то непривычно задумчива, если не сказать меланхолична. Голова, увенчанная полосатой "короной" из пары изящно изогнутых кожистых рожек и трёх длинных хвостиков-лекк, два из которых затейливо вились по плечам и груди, наклонена вперёд, яркие синие глаза изучают дорожные камни…
— Эни! — окликнули её с лужайки.
— Да? — сойдя с дорожки на траву, она улыбнулась знакомым.
— Поехали в город? — предложила одна из подруг. — По торговым рядам пройдёмся, в кафе посидим, ребята угощают.
— Всё за наш счёт! — подтвердил рослый твилек, четырёхслоговое имя которого друзья сократили до короткого "Пик". Эни тихонько вздохнула. Пик был неплохим парнем, но… неисправимым гулякой и дамским угодником. Кредиты на его карте долго не задерживались. Не иначе, опять написал домой на Рилот письмо в духе "Вышли сала, здравствуй, мама", и родители перевели ему очередную сумму, а то ведь на Бреге такая дорогая жизнь.
— Нет, ребята, сейчас не поеду, — отказалась она. — На геральдику сходить хочу. Вот вечером бы с удовольствием. Может быть, лучше сходим на озеро, искупаемся, а после лекций в город?
— Да, да, ты ещё нас на этой скучище сидеть поагитируй! — студент из местных и закадычный приятель Пика Мить Равлик поднялся и подошёл к Эни. — Ты раньше профессора Реб-Лазара тоже недолюбливала, нет?
— Было дело, — не стала спорить с очевидным Эни. — Пока он про загадки рассказывать не начал. И выходит, что история, и ваша, и наша, гораздо древнее, чем описана в учебниках.
— Да Реб на своём символизме совсем съехал, а ты веришь в его байки.
— Может, и не верю, а интересно, — парировала девушка.
— Ну, как хочешь. Слушай, Эни, у тебя всё в порядке? — поинтересовался Мить тоном ниже. — Ты что-то последние пару дней смурная какая-то, или мне кажется?
— У девушек это бывает, физиология, знаешь ли, — съехидничал всеслышащий Пик. И тут же заработал звонкую затрещину от одной из студенток.
— А если серьёзно, — добавила другая подруга, — увлечение криптоисторией до добра не доводит. У меня есть соседка, в школе была нормальная девочка, а потом накопала в Голонете статей о Сеятелях, о покинутых астрогородах, теперь тусуется с такими же повёрнутыми, ищет по всему сектору следы древних цивилизаций. Два раза попадала в Имперскую безопасность за то, что лазила на какие-то военные объекты…
При упоминании об Имперской безопасности Эни торопливо распрощалась с друзьями и пошла дальше по дорожке. Не хватало ещё, чтобы подруги заметили её эмоции. Эни и раньше не имела оснований любить императорскую охранку, а теперь и подавно. Вчера утром в новостях Голонета короткой строчкой прошло сообщение, что на планете Шили по политической статье арестована профессор Корвальского университета. Её мать. Эни была абсолютно уверена, что предусмотрительная и сверхосторожная мама не связана ни с каким Сопротивлением и пострадала за компанию с кем-то из знакомых, как всё чаще бывало в последнее время. А может, всё это из-за сестры? Например, кто-то в имперской канцелярии раскопал, что есть и вторая дочь, решил её разыскать и проверить. Эни знала: в руки Лорда или Инквизиторов ей попадать ни в коем случае нельзя. То, что могут сделать с ней там, хуже самой мучительной смерти. Как бы то ни было, отсюда, с Брега, девушка не могла выяснить никаких подробностей. Да и с какой стати наводить справки? По документам её фамилия Амар, она дочь сельского богача и к профессору имеет не больше отношения, чем любая другая уроженка Шили. Отвратительное чувство собственной беспомощности захлестнуло девушку вновь, как вчера у компьютерного терминала, когда она прочла ленту новостей. Вот если бы сестра знала… Мама всегда говорила о ней в прошедшем времени, считала, что она погибла тогда, во время жуткой Чистки. Или же старалась убедить в этом Эни. Но Эни, знавшая сестру лишь по старым записям Голонета, хоть и соглашалась с матерью на словах, не верила никогда. И повторяла про себя: жива, жива! Империя почти всемогуща, но Галактика слишком велика, в ней достаточно укромных уголков, где можно укрыться даже от имперских ищеек. Даже от Инквизиторов.
Эни шла всё вперед, не разбирая дороги. Вскоре ноги сами привели её на неприметную тропику, петляющую в прибрежном кустарнике. Ещё десяток-другой шагов, и перед девушкой открылась сверкающая гладь озера. Сюда, на крохотный пляж, а вернее, песчаный пятачок у берега, мало кто заходил. Большой компанией тут было не разместиться, и загорать не очень удобно, посещали это место, в основном, любители порыбачить на утренней и вечерней зорьке. Эни постояла немного, любуясь солнечными зайчиками на поверхности воды, потом присела на обрубок старого бревна. Положила на колени планшетку, тронула экран. Под её руками развернулась флюоресцирующая виртуальная клавиатура. Поначалу звуки, издаваемые синтезатором, мало напоминали музыку, слишком уж в расстроенных чувствах находилась девушка. Испытанное средство против грусти пока не помогало. Порывистый ветер гонял по воде слишком хаотичную рябь, и девушке никак не удавалось уловить мелодию волн. Ноты не лились, не летели, они рассыпались и раскатывались, как горох, рождая какофонию. Она сосредоточилась на плеске воды у самого берега, тут было более спокойно, едва различимый прибой шевелил прибрежную траву, перебирал песчинки и мелкие камешки, словно касаясь их невидимыми пальцами. Нет, тщетно, слишком сильны переживания. На солнце набежало небольшое облако, ветер сильнее зашелестел листвой и камышом. Как вдруг…