— Не такие уж они беспомощные, как может показаться, - сказал Сент-Джон.
— Полноте!
— Ну да, Юму не удалось протащить в Парламент сокращение лабуанского бюджета, но он не угомонится, пока не добьется другого, возможно, гораздо худшего...
— Я знаю Юма, - сказал Брук Брук, - идеи у него невероятные, но всегда навязчивые.
Когда Палату общин призвали вотировать сумму в девять тысяч восемьсот двадцать семь фунтов стерлингов для лабуанского бюджета, представитель Монтроза в Парламенте мистер Джозеф Юм устроил обструкцию: ему показалось, что трех тысяч более чем достаточно. Премьер-министр отверг его предложение, но Юм упорствовал. Бывший служащий Ост-Индской компании, в котором сочетались ужас перед расходами с подозрениями в коррупционных махинациях и неотступной мыслью о, возможно, совершаемых в отношении туземцев злоупотреблениях, Юм сумел сколотить клику, чьим пропагандистом вскоре стал Уайз. Он выдумал целый изобилующий оскорбительными намеками детективный роман о Белом радже и пересказывал его каждому встречному.
— Не вижу никакой связи между Юмом и теми отбросами, что забредают в кабак Уильяма Майлза, - старательно целясь в шар, сказал преподобный отец.
— Генри Уайз - только и всего.
— Да, моя дорогая, крестцовый нерв!.. Вот так история, правда? Не считая, конечно, причины, которую я вам только что изложила. Мисс Йетс? Каждый день, если только нет дождя, она проходит мимо моего окна. Никакого шика или блеска... Она не смогла бы стать блистательной рани. Похоже, она переводит в свое удовольствие Вергилия и Ювенала - глупости, право-слово... Точь-в-точь как пишущая биографию раджи старая мисс Гертруда Джейкоб. Ну и затея! Через сто лет никто о нем и не вспомнит. Не забыть позвать Гибсона полюбоваться моим ландышевым венком. На чем я остановилась? Ах да, Джеймс Брук... Кто знает, чем кончится скандал! Ведь на сей раз это дело общественное - поважнее, чем тайные недуги или скрытая распущенность. Я бы могла рассказать кучу подробностей такого рода! Но речь не об этом. Разумеется, вы знаете, что друг мистера Юма, некий полковник Томпсон, (кстати, говорят, У него дурная болезнь) выступил в Парламенте с обличением зверств сэра Джеймса Брука. Якобы он подвергал островитян жестокостям под предлогом борьбы с пиратством, которого в действительности не существует, - как и мнимой охоты за головами. С тех пор, как мадмуазель Лефран решила узнать, какая погода в аду, больше некому вышивать кофты. Словом, моя дорогая, там творились ужасы. Наверное, массовые изнасилования -пищи для фантазии хватит на весь день. В общем, как я могла убедиться, поехав на прошлой неделе в Лондон по поводу шубы, отголоски Батанг-Мару вызвали страшное возбуждение в парламентских и журналистских кругах. Но вернемся к книге Кеппела и, самое главное, к публикации капитаном Манди «Дневников» сэра Джеймса, - ведь я хочу, чтобы муфта была подобрана идеально. В конце концов, Гладстон решил провести расследование и установить истину. Он составил - видите, как хорошо я осведомлена, - очень подробный вопросник, на который частным образом, но от лица раджи ответил мистер Спенсер Сент-Джон. Ему здорово пригодился перечень пиратских зверств. Однако общественное мнение и не думает успокаиваться: скандал обострился после поднятой в Парламенте дискуссии о наградах за определенные морские операции и некой «расчетной таблице» голов. Само собой, вражеских. Вы меня слушаете? Либералы и радикалы пронзительно вопят, им хором подпевает юмовская клика. Тем не менее, Фарквер и его экипаж разделили между собой двадцать тысяч семьсот фунтов стерлингов за истребление туземцев при Батанг-Мару. Поверьте, моя дорогая, за этим еще последует целый ряд досадных неожиданностей. Но постойте, я велю принести шоколада.
Сплетница зашевелилась в кресле и дернула звонок.
Развернутая в Великобритании и Сетлментсе кампания против Джеймса приобрела гигантские масштабы: сформировались различные фракции, а Лондонское общество мира и Общество защиты аборигенов обвиняли раджу в истреблении островитян, точно дичи. Ну а вдохновляемые одна другой статьи в прессе почти все страдали излишней эмоциональностью. Джеймс должен был послужить козлом отпущения для нечистой совести викторианских обывателей. Кроме того, разве сам Белый раджа не говорил, что в виновном обществе риску подвержен даже невинный и что в стае трудно отличить безобидных птиц от вредных? Это слегка напоминало фразу: «Убивайте всех, Бог узнает своих».