Каким бы пронырливым ни был Чарльз, он не Умел, в отличие от мистера Торри и барона фон Овербека, плести пестрые узоры перед султаном Мунимом, который, со своей стороны, искал оптимальный способ продавать разным людям одни и те же концессии и дворянские титулы. Так или иначе, в конце 1877 года барон и его Гонконгский коммандитист, крупный торговец опиумом Альфред Дент приобрели у султана и его военного министра огромную территорию, включающую весь северо-восток Борнео, побережья Китайского моря, морей Сулу и Сулавеси. То был отхваченный темным способом большой кусок, чьи обладавшие абсолютным правом собственности покупатели пользовались всеми связанными с верховной властью доходами и правами, не говоря уж о привилегии чеканить монету, взимать таможенные пошлины и содержать армию. Досадная деталь - большинство уступленных стариком Мунимом территорий принадлежали его соседу султану Сулу, человеку бывалому: он и сам нередко распоряжался правами на подчинявшийся банджермасинскому султану район Бероу. Поэтому он благожелательно отнесся к фон Овербеку, когда тот предложил второй акт о передаче. Все шло как по маслу, и участие британского подданного Альфреда Дента придавало затее типично английский характер; можно было также рассчитывать на активную помощь нового губернатора Лабуана сэра Уильяма Худа Тричера.
В ответ на эту грозную новость Испания, Соединенные Штаты и Голландия заявили бурный протест и пригрозили санкциями, но затем мало-помалу угомонились. Белый раджа Саравака был не столь уступчивым соседом. Он напомнил о знаменитом договоре 1847 года и на шумной встрече даже попытался переубедить сэра Уильяма Худа Тричера. «Компания Борнео» ссудила Чарльзу двадцать тысяч фунтов стерлингов, с помощью этой суммы он надеялся окончательно подорвать влияние Дента и вынудить Мунима отказаться от северного побережья до самого Маруду. Тогда султан склонился бы к переговорам и даже, возможно, включил бы в соглашение Барамский бассейн, племена которого открыто бунтовали против его юрисдикции. Этот план в очередной раз сорвало вмешательство сэра Уильяма.
Чарльза бесило, что Форин Оффис препятствовал интеграции Барама, но полностью одобрил передачу громадной территории Денту и Овербеку. Оба этих весельчака полагали, что обрели несокрушимую опору в действительно ратифицированном, несмотря на приход к власти либералов, законном сертификате, знаменовавшем решающий поворот в истории коммерческого империализма. Этот документ был составлен в пользу нового фонда - «Британской компании Северного Борнео»[78], которой Дент за сто двадцать тысяч фунтов стерлингов уступил все свои права. Приобретение же Барама отодвигалось пока что в туманное будущее.
В Кучинге Белый раджа основал национальную судоходную компанию, торжественно открыл Торговую Палату и воздвиг новый Суд, снабдив его совершенно излишними башенными часами. Рядом с Астаной построили также обошедшееся в восемь тысяч долларов оборонительное сооружение - большой зубчатый донжон, сразу ставший символом Кошачьего города и названный фортом Маргарита. Его расположение было старательно выверено, и, господствуя над дальней речной перспективой, он позволял избежать любых нежелательных сюрпризов. В целом бояться Кучингу было некого, но почем знать? В людской памяти навсегда сохранилось восстание 1857 года. Башню Астаны покрывала кишевшая птицами и порой расцветавшая ползучая лиана. Жители страны, где каждой вещи приписывается магическая сила, верили, что растение приносит удачу, и это, похоже, подтвердилось рождением в августе 1876 года Бертрана Уиллса Дэйрелла Брука.
Тем временем Чарльз искренне и энергично взялся за отмену рабства. Впитав с идеями дядюшки Джеймса принципы Джона Локка, он посвятил себя этой цели ради престижа и во имя гуманности. Наконец, в его нынешней ситуации это было просто неизбежно. Чарльз Брук благоразумно не форсировал события. Последовательные законодательные решения и ряд поправок привели, в конечном счете, к декрету раджи, предписывавшему освобождение в пятилетний срок всех рабов. Проведав об этом, рабы поняли, что у хозяев почва уходит из-под ног, и, снизив свою производительность, плавно перешли к глубоко продуманной, сводившей доходы к нулю забастовке. Так как хозяева больше не дорожили обременявшими их людьми, рабство должно было исчезнуть само собой, и несколько лет спустя раджа получил возможность упразднить ставший уже ненужным декрет.