Она вспомнила, как давным-давно, еще в юности, Димитрий так же отдал ее на растерзание уличному сброду, вспомнила свой ужас от пережитого. Теперь она несет в себе его величайший дар, его ребенка, неужели все закончится так, как должно было случиться много лет назад? Неужели круг все еще замыкается, для кого это наказание — для нее или для него?
Обезумевшая толпа зашумела еще больше, но руки тянуть перестала, и Северина вдруг поняла, что снаружи резко темнеет. Сначала она решила, что это туча набежала на солнце, но тут же заметила, что сумерки слишком серые. Казалось, что сейчас, ранним утром, стремительно наступает ночь.
— Если хочешь жить, быстро выбирайся, — шепнули рядом.
Повернувшись на звук, Северина увидела рыжую веснушчатую девушку, которая склонилась к окну и дружелюбно улыбалась ей. Времени подумать, не ловушка ли это, не было, и она решительно повернула ручку и отперла дверь. Ее тут же схватили за руку, поволкли, искусно лавируя в толпе. Люди стояли, задрав головы и открыв рты, кто-то в ужасе кричал, кто-то возносил молитвы пресвятому светлому богу, но о лаэрде все ненадолго забыли. На бегу Северина тоже глянула наверх: вместо яркого солнечного диска на небе красовалось черное пятно.
Поговаривали, что Эльза тоже родилась в затмение. Что это — обычное повторение небесного явления или наступил конец света?
Пользуясь всеобщей суматохой, неожиданная помощница пересекла прощадь перед темплом светлого, завернула за угол и тяжело привалилась к стене, чтобы отдышаться. Теперь Северина могла рассмотреть ее получше и тут же обнаружила круглый выпирающий из-под пальто живот.
— Ты кто такая? — удивилась она.
— Я? — рыжая весело ухмыльнулась и сдула с раскрасневшегося лица прядь волос. — Я — Ласка. Вот это узнаешь?
В ее узловатых пальчиках появилась монетка: позеленевшая от времени, не раз ходившая по рукам, самого низкого достоинства, со спиленным наискось краешком. Северина издала стон облегчения и тоже привалилась к стене рядом с Лаской. Монетку она узнала с первого взгляда.
Алекс передал ей странный кругляшок вместе со служанкой, которая носила ему еду в катакомбы. Девушка заучила и старательно передала госпоже послание от узника — монетку следует подать кому-то из нищих у темпла. Северина долго ломала голову над тем, чтобы это могло значить, но указание все-таки выполнила. Кинула спиленную монетку в одну из подставленных кружек в тот день, когда ехала на встречу с ведьмой Маргеритой и решила по пути заглянуть в темпл. Кинула — и забыла, решив, что это нужно не ей, а Алексу.
— Как ты меня нашла? — спросила она, повернув голову к Ласке.
— Я ж из свободного народа, — задрав нос, похвасталась та, — а мы можем найти в этом городе любого, если пожелаем. Это нас трудно отыскать. Монетку кидала? Кидала. Вот я и пришла, чтобы помочь.
Она потерла ладонью свой большой живот.
— Уф. Чуть не родила, пока тебя спасала.
— А Алекса ты откуда знаешь? — прищурилась Северина.
— Алекса? — Ласка похлопала ресницами. — Так его не я, а мой муж знает. Кристоф. Мы с ним в гости к твоему Алексу приходили, вот и монетку дали. На случай срочной связи.
— Крис?
— Ага, — рыжая с довольным видом кивнула. — Он вашенский был, а теперь стал нашенский. Я думала, ты знаешь.
Северина, конечно, слышала сплетни о том, что брат-близнец Эльзы сбежал под землю к свободному народу, но относилась к информации именно как к пересудам, которые при желании легко сочинить. Теперь, похоже, выяснилось, что это правда.
— И что теперь? — она осторожно выглянула за угол. — По-моему, они уже меня ищут.
— А теперь пойдем, до дома провожу, — Ласка похватила лаэрду под локоть, словно они были старинными подругами, и как ни в чем не бывало пошагала вдоль по улице.
Они свернули в какую-то дверь, оказались в незнакомом безлюдном дворе, по лесенке спустились в пропахший сырой картошкой подвал… и неожиданно для самой себя Северина очутилась под землей. Длинный тоннель уводил куда-то вперед, и, прикинув в уме, лаэрда сообразила, что он проложен параллельно дороге наверху.
— Как мы сюда попали? — ахнула она, оглядываясь.
Рыжая Ласка только хитро подмигнула.
— А ты думала, почему свободный народ невозможно уловить? У нас всюду свои входы и выходы. Пойдем, пойдем, наши дороги и до резиденции ведут. Крис же правильно мне сказал, ты в резиденции обитаешь?
Так они и пошли под ручку, как подружки, прогуливающиеся по бульвару, разве что других прохожих им навстречу не попадалось, лишь слышались вдалеке неясные шорохи, и в Северине проснулось природное любопытство. Она накинулась на Ласку с расспросами о жизни под землей, о Кристофе, о том, как они решились завести ребенка, и сама не заметила, как тоже призналась в беременности. После этого их разговор заметно оживился, общая волнующая тема пришлась обеим по душе, и к тому времени, как Ласка указала на лестницу, ведущую якобы наверх, Северине уже не хотелось с ней расставаться. Кто бы мог подумать, что она, благородная лаэрда, найдет что-то интересное в общении с подземельной замарашкой? С другой стороны, говорила Ласка чисто, и в ее поведении чувствовалось влияние Кристофа, а знала она столько, что Северине даже нашлось, чему поучиться.