Босые ноги ужасно мерзли на холодном полу, пока она, крадучись, искала путь на свободу, но сиротка боялась, что перестук подошв туфель по камням кто-то услышит, поэтому несла обувь в руке. Стояла глухая ночь, монастырь спал, и вокруг повисла мертвая тишина. Сиротка бродила и бродила и начала уже терять надежду, что когда-нибудь выберется. Внезапно ей пришло в голову, что она не до конца продумала план. Ну выйдет сиротка к воротам, а что дальше? Их же наверняка охраняют. И даже если удастся проскочить — то куда идти? В какой стороне дом? Ее дом там, где океан, а возле океана нет и никогда не было никаких гор в помине.
Как назло именно в этот момент впереди блеснул огонек свечи и послышались чьи-то шаги. Сиротка запаниковала и толкнула первую попавшуюся дверь, чтобы укрыться. Та оказалась не заперта — под замок здесь сажали только детей, на случай если им вздумается среди ночи пошалить или удрать, не выдержав наказаний и тяжелой работы. Взрослые приходили в монастыри осознанно, их передвижения не требовалось ограничивать.
Сиротка прижалась к двери, надеясь, что не разбудила своим появлением того, кто обитал в каморке. Сначала ей вообще показалось, что комната пуста: накрытая тонким одеялом кровать стояла нетронутой, а от свечи остался лишь кусочек фитиля, плавающий в луже воска, поэтому скудного света едва хватало, чтобы видеть. Но когда в углу что-то зашевелилось, сиротка едва не выскочила с визгом обратно в коридор. Навстречу ей выбралась старуха, косматая и худая, с горящими серебристыми глазами.
— Эльза? Ты не видела брата? Я не проследила, тепло ли он оделся перед тем, как пойти на улицу.
Услышав имя, сиротка напряглась.
— Вы знаете мою маму?
— Да я же и есть твоя мама. А ты почему такая растрепанная, неаккуратная? Разве так положено выглядеть благородной лаэрде? — с этими словами старуха ловко собрала распущенные по плечам волосы сиротки и принялась их заплетать.
Ее движения так напоминали мамины, что девочка расплакалась.
— Я хочу домой.
— Но ты и так дома, — искренне удивилась старуха.
— Нет. Это не мой дом.
Старуха на мгновение задумалась, но быстро нашла решение:
— Ну тогда иди домой.
— Я не знаю, где мой дом.
— Не знаешь? Спроси у кого-нибудь, пусть покажут дорогу.
Наученная страшным человеком, сиротка уже знала, что будет.
— Я не могу спросить. Они не покажут. Они все злые.
Старуха подумала еще немного, и ее лицо просияло.
— Если человек потеряется в лесу, ему надо залезть на дерево повыше и оглядеться. Заберись повыше — и увидишь куда идти.
Идея сиротку заинтересовала. В самом деле, возле океана не было видно гор, но что, если с вершины горы она сможет увидеть океан? В таком случае ей станет известно направление, в котором идти. А уж идти она готова до посинения, лишь бы снова вернуться к маме.
В ту ночь сбежать ей так и не получилось, но на следующий день сиротка первым делом выбежала на площадку, где они с девочками собирали ведрами снег, чтобы потом топить из него воду. Площадка была круглой, с одной стороны на нее смотрели монастырские строения, слившиеся с горой, с другой — от случайного падения оберегал высокий выступ. Но место оказалось не самым высоким, и все, что сиротке удалось разглядеть — лишь склоны гор. Они вздымались и опадали, как океанские волны, и сквозь укрывшие их снега виднелась зелень хвойных лесов, чем-то схожая с морскими водорослями, но все-таки это был не настоящий океан.
Тогда сиротка прикинула в уме, как бы забраться повыше. Незаметная тропка вела мимо ограждающего выступа дальше по крутому склону, но туда строго-настрого запрещалось ходить. Безопасная ограда там заканчивалась, и уже случалось, что неосторожные смельчаки срывались и падали оттуда вниз, разбиваясь у подножия гор насмерть. Но зато именно выше этой тропки подобно огромному, сверкающему в солнечных лучах алмазу красовалась самая высокая вершина. Вот если б залезть на нее, тогда точно не только океан — весь мир как на ладони увидишь.