— Нет. Это я нашел тебя, Алекс. И позволил тебе верить, что боюсь твоих угроз.
— Да кто вы вообще такой? Откуда вы все знаете? Про то, что сейчас происходит с Эльзой или ведьмаком и почему я сделал то или другое? Никакой истинный столько знать не может, даже самый мудрый, — внезапно Алекса пронзила догадка, и он нахмурился: — вы…
— Я? — его собеседник приподнял брови. — Я всего лишь отражение в глазах смотрящего.
В лицо слегка повеяло ветром, Алекс моргнул и внезапно обнаружил, что на месте старика вышагивает маленькая девочка в бедной, прохудившейся одежке.
— Для кого-то я — совесть, — сказала она тоненьким голоском.
— Для кого-то я — мудрость, — окинула Алекса ласковым материнским взглядом возникшая на месте девочки пожилая женщина во вдовьем платке.
— Для кого-то я — внутренняя сила, — на этих словах женщину сменил молодой парень, так похожий на старика в черной шляпе, словно был ему внук или сын.
— Ну а для тебя, Алекс, я — наследие, — загадочный собеседник вернул свой прежний образ, наслаждаясь произведенным впечатлением. — Наследие твоего деда, которое ты когда-то не смог или не захотел получить. Считай, что ты его вернул. Через меня.
— Вы — светлый бог…
Алекс хотел добавить что-то еще, но вдруг ощутил невыносимое жжение в плече. Он скосил глаза и увидел странную картину: вся его плоть от ключицы до локтя будто бы раскалилась изнутри, стала малиново-красной, а мельчайшие частички кожи и вовсе принялись отлетать от тела, как пепел — от полена в костре. При этом другие конечности были целехонькие и совсем не пострадали.
— Что это?
— Ты горишь, Алекс, — тут же погрустнел старик в черной шляпе. — Сумеречный мир защищает сам себя от чужого вторжения. Здесь горят все, кроме ведьм или истинных.
— Но я же истинный. Вы сами говорили.
— Но только наполовину…
В голосе собеседника послышался укор за совершенный влюбленным мальчишкой когда-то в прошлом необдуманный поступок. Алексу оставалось лишь стиснуть зубы. Вот почему внутренний волк бесновался, чуял неладное, вот почему сюда так не хотелось идти.
— Долго еще до выхода? — взмолился он. — Мы можем идти быстрее?
Старик окинул его оценивающим взглядом.
— Похоже, сынок, здесь уже пора бежать.
И они побежали. Алекс искоса наблюдал за своим спутником и в который раз поражался, почему не замечал ничего раньше: с виду пожилой и иссушенный годами, старик двигался ловко и бодро и даже без труда обгонял более молодого начальника полиции на бегу. Не случись между ними недавнего разговора, Алекс бы подумал, что это благодаря здоровому питанию и травяным отварам, но теперь засомневался, посилу ли самому крепкому отвару повернуть время вспять и отменить возраст? Разве что для бессмертного, для которого времени как такового, а значит и старости, не существует вовсе.
С рукой становилось все хуже, Алексу все труднее было сдерживать стон. Ему казалось, что он лег в костер и не встает оттуда. Вдобавок, жжение и покалывание охватили бедро, сначала он прихрамывал, а затем уже едва заставлял себя передвигать эту ногу. Следом за ним в воздухе кружился шлейф из мельчайших частичек пепла: его тело на глазах разрушалось.
Наконец они выбежали на еще одну поляну, на взгляд Алекса как две капли похожую на ту, с которой начали путь по сумеречному миру. Зачем было тратить столько времени, если все здесь одинаковое? Но старик, видимо, считал иначе. Он остановился, повел рукой, воздух будто бы раздался в стороны и показался мрачный каменный коридор с голыми стенами и полом. В узком окне виднелся ослепительно белый снег.
Именно в этот момент ноги подвели Алекса, и он рухнул на блеклую листву. Понимая, что до выхода осталось так немного, повернул голову к спутнику, в надежде, что тот поможет, дотащит пострадавшего до проема, но старик в черной шляпе стоял на месте и ограничивался сочувственными взглядами. Алекс зарычал, пополз, помогая себе уцелевшей рукой и отталкиваясь здоровой ногой, и вывалился на каменный пол, весь покрытый язвами и волдырями от ожогов. Его тело дымилось, а соприкосновение с влажной поверхностью пола вызвало шипение, как если бы воду брызнули на раскаленную сковороду. Старик остался по ту сторону, в сумеречном мире, и помахал ему рукой. Проем начал медленно сужаться.
— Зачем вы это делаете? — крикнул ему вдогонку разозленный Алекс. — В чем-то помогаете, а в чем-то — нет? Зачем все эти игры в истинных? Вы могли бы помочь мне раньше. Вы могли бы помочь Эльзе. Сделать так, чтобы ничего этого не было. Чтобы в их семье был другой отец. Чтобы ее брат стал другим человеком. В конце концов, если вы — бог, то могли бы сами прихлопнуть ведьмака, а не посылать меня за ним. Зачем вы играете с нами?