— Ты будешь стоять на дверях и сторожить нас. И повнимательнее. Если отец узнает, то не сносить мне головы. Да ладно отец, но если нас застанут врасплох остальные, то не видать мне больше приличного общества. Я буду опозорена, а папе придется навсегда отправить меня послушницей в дарданийские монастыри. Ты поняла? Моя жизнь будет кончена. Я не увижу ни родного дома, ни столицы. Никогда. Поэтому могу положиться лишь на ту, которой безоглядно доверяю. На тебя. Ты ведь меня не подведешь, милая?
— Нет, лаэрда, — ровным голосом ответила девушка, но огонь ненависти, уже вовсю полыхавший в ее взгляде, говорил об обратном, — я вас не подведу. Ни на миг не отойду от двери, уж будьте спокойны, и никого не впущу.
— Вот и славно, — кивнула Северина, — а теперь пошла прочь. И замажь это на лице, ну смотреть же противно, в самом деле.
Служанка покинула спальню, и тогда ее хозяйка позволила себе рассмеяться. Она покружилась по комнате и упала на мягкую кровать, раскинув руки.
Жизнь определенно налаживалась. Димитрий преподал Северине хороший урок в свое время. Может, это и к лучшему? Кем бы она была, если б не он? Забитой серой мышкой, недолюбленной и недооцененной? Никем не понятой странной девочкой? Она любила его, она восхищалась его чудовищной жестокостью, она жаждала походить на него и не уступать ему ни в чем. Он показал, как чужая боль превращается в собственную сладкую радость, каков миг триумфа, когда люди оборачиваются послушными пешками в умелых и твердых руках. Их гнев, их ненависть, их отчаяние, их злость, даже их больная страсть — все чувства и эмоции являлись лишь нотами в сонате, которую играли чужие пальцы. Северина уверенно вела свою партию. Еще немного — и наступит кульминация. Ну а затем — финал.
В особняке родителей Эльзы ее теперь принимали, как родную. Приглашали то пообедать вместе с семьей, то поужинать всякий раз, как Северина приходила. Она не отказывалась. Какое это счастье — сидеть за столом в большой дружной компании, где отец рассуждает на умные темы, мать кудахчет квочкой над детьми, и можно смеяться, уплетать за обе щеки разные вкусности и ощущать в душе тепло и покой.
Эльзе и Кристофу очень повезло, а они, дураки, своего счастья не понимали. Эль стала похожа на вареную рыбу, ее с трудом удавалось растормошить, а о прежнем веселье, когда они шептались и хохотали вместе часами, не шло и речи. Крис искал любой повод умотать в неизвестном направлении. Ну и пусть. Зато Северине доставалось немножко больше того, от чего они сами отказывались. Ольга души в ней не чаяла от благодарности за то, что образумила дочь, и даже Виттор как-то остановил ее в коридоре, когда поблизости никого не было, и вполголоса произнес:
— Не знаю, как тебе это удалось, девчонка. Но спасибо.
Он воровато огляделся по сторонам и ушел, а Северина еще минут пять стояла, смотрела ему вслед и глупо улыбалась. Наконец-то ее оценили по достоинству. Наконец-то кто-то стал ею дорожить. И Виттор зауважал, а это еще пригодится, когда потребуется сыграть финальный аккорд. Самовлюбленный волк наверняка даже и не подозревал, что тоже являлся всего лишь ноткой в пригожей песне Северины.
Другие ноты также звучали в унисон. Разобраться с влюбленным дураком Алексом оказалось нетрудно, он почти влет проглотил наживку и плотно сел на крючок своей обиды и негодования к "коварной и двуличной" Эль. С Эльзой вышло еще проще — в ней стоило лишь посеять зерно, всходы появились почти без стороннего вмешательства, но и неудивительно, кто еще знал ее лучше, чем самая близкая подруга, с которой все секреты делились на двоих? Даже родители не разбирались в ее характере так, как Северина, потому что не проводили с ней столько времени и не ведали обо всех ее печалях и радостях.
Швея в обмен на горячую сплетню о том, что жена начальника речного порта беременна от простого рыбака (Северина просто видела женщину с округлившимся животиком, а остальное домыслить было нетрудно) подвинула заказ такой полезной клиентки вперед других и сделала платье к балу одним из самых первых, попутно поведав, в чем планируют идти остальные заказчицы. В ателье красовался на манекене подвенечный наряд: вышитый горным хрусталем лиф и длинный шлейф из прозрачного газа. Северина украдкой вздыхала при взгляде на него. Конечно, этот наряд скорее подходит обеспеченной майстре, а ее собственное платье получится во много раз дороже. Свадебное платье единственной наследницы одного лаэрда, которая выйдет замуж за старшего сына другого лаэрда, должны украшать бриллианты и золото. И так и будет, потому что отцы сделают все, чтобы праздник детей состоялся.