____________
Арлетт стоит в сторонке, пропуская всю группу, медленно идущую по каменистому плато. Дожидается, когда Артем поравняется с ней и пристраивается рядом.
- Артим?..
- Меня зовут Артем.
- Я знаю, - у нее и улыбка такая же ясная, как глаза. - Но я не умею выговаривать этот звук. Скажите, а вас можно как-то по-другому называть?
- Ну, можно Тема.
- Тима?
- Все ясно с вами, - хохочет Артем. - Тогда называйте Литвин.
- Литвин? - переспрашивает. - Это ваша фамилия?
- Почти. Прозвище. Вы о чем-то хотели спросить, Арлетт?
- Нет. Хотела поговорить с вами и попрактиковаться в русском. Если вы не против.
- Вы прекрасно говорите по-русски.
- Иными словами, вы против?
- Иными словами - вы отлично говорите по-русски. Но я совсем не против помочь вам. Если ваш жених не против.
- Гаспар? Зачем ему быть против?
- Он не ревнив?
- Ревнив? - Арлетт хмурит брови, пытаясь сообразить, правильно ли поняла его слова. - Ну, кто же будет ревновать к разговору?
Литвин слегка усмехается. Разумно. А внимание Арлетт ему все равно приятно. И ее голос тоже. Поэтому он с удовольствием поддерживает разговор.
- Что у вас в рюкзаке, Арлетт? По-моему, он у вас еще больше моего.
- Стереокомпаратор.
- Что?!?
- Прибор такой, - смеется ученая дева. Артем вспоминает специальность Арлетт - гляциолог. - Для стереограмметрической съемки.
- А... - лучше не переспрашивать. - А чего мне не положили? Там еще есть место в рюкзаке... чуть-чуть.
- О, нет! Это очень дорогостоящий и... нежный прибор. Я его никому не доверяю!
- А он тяжелый?
- Ну... у меня не все его части - только самые ценные. Примерно двадцать килограмм.
- Ого! Тогда я рад, что вы его никому не доверяете.
Она оценила шутку и рассмеялась. И смех у нее тоже на удивление приятный.
______________
Первая ночевка. У них одна трехместная и две двухместных палатки. Влюбленная французская парочка, братья-зайцы пригрели у себя растамана Коко... Артему достается в соседи по палатке херр Йобст. Ему, в общем-то, все равно. Хотя Бруно оказался достаточно шумным соседом: видимо, храпуны - это карма Литвина. Но Артему, тренированному долгим сожительством с Виталием, это совершенно не мешает заснуть. Впрочем, после первого тяжелого с непривычки дня он бы заснул мгновенно даже в том случае, если бы рядом ним соседствовал не солидно похрапывающий немец, а работающий ратрак.
______________
Еще два дня похода проходят в том же спокойном темпе. "Я - маленькая лошадка", - напевает себе под нос Литвин, шагая по-прежнему замыкающим в группе. Возглавляет их процессию, как правило, мадмуазель Деларю, за исключением тех моментов, когда она присоединяется к Артему с целью попрактиковаться в русском. Или когда составляет компанию своему жениху, что, в общем-то, тоже вполне ожидаемо.
Темп их похода умеренный, но не расслабляющий. Люди постепенно, без напряжения и срывов, акклиматизируются в горах, с каждым днем набирая примерно по полкилометра вертикали. Все говорит о том, что экологи отнюдь не "европейские идиоты", а вполне бывалые и опытные люди.
_____________
На одной из ночевок, засидевшись у палатки с Удо и любуясь звездами, Артем задает мучающий его вопрос:
- Она робот? Или результат генного эксперимента?
Молодой, но не по годам серьезный немец шутки не понимает, но после пары уточнений до него доходит причина недоумения Литвина. И Удо даже скупо улыбается.
- А чего вы хотели, Артем, от дочери Бертрана Даларю?
- Кто такой Бертран Деларю? - Артем понимает, что выпендриваться со своим юмором лучше не стоит, и вопросы, если он хочет получить ответы, надо формулировать предельно четко.
- Не знаете? Странно. У вас в России много сильных альпинистов...
- Ее отец - альпинист?
- Ее отец - Бертран Деларю, - невозмутимо повторяет Удо. Предполагается, что этим все сказано. Однако Артем задает еще вопросы, а Удо все так же невозмутимо отвечает. Зато теперь Литвину становится понятно, откуда такая выносливость и легкость в акклиматизации. И явная уверенность "человека гор" во всем. Если уж человек родился и вырос в Альпах, если с самого детства в горных походах... Тогда остается только восхищаться и по-хорошему завидовать.
______________
Вот, наконец, и достигнута точка для базового лагеря, откуда будут расходиться короткие однодневные походы в разные стороны - "радиалки". Разбиваются палатки, обустраивается территория. А вечером, после ужина, обсуждается план на завтра. На перевал уходят петрологи - Коко и Гаспар. Арлетт - у нее самая большая программа исследований, собирается в сторону ледника, до которого еще идти часа три. В помощь ей выделяют Артема - тащить детали того самого стерео-чего-то-там... Братья-зайцы-геохимики уходят в третьем направлении. Херр Йобст остается на хозяйстве - у него есть свой план исследований, который он пока может проводить непосредственно в окрестностях лагеря. Бруно минеролог, будет сковыривать какие-нибудь образцы со скал. К тому же, надо караулить спутниковую систему оповещения, приготовить ужин. Люди разойдутся по своим направлениям еще затемно, а вернутся лишь поздним вечером.
_________________
Подъем в пять, выход из лагеря в шесть. Рюкзак Артема под завязку забит деталями прибора с заковыристым названием. Идут они молча, в сторону от занимающегося рассвета. Арлетт сосредоточена, нет шуток, нет улыбок. Иногда бормочет себе что-то под нос, оглядываясь по сторонам. Ученые, что с них взять.
Досталось ему в тот день по полной программе. Шедшая с более легким рюкзаком и торопящаяся пораньше попасть на место проведения съемок Арлетт с самого начала задала такой темп, что Литвин только дышал тяжело, стараясь не отстать от француженки, и мрачно сверлил взглядом темноволосый затылок, удивляясь, что он в ней находил симпатичного. А затем он еще ненароком задел и свернул какую-то рейку на долго и тщательно устанавливаемом приборе, за что Арлетт с чувством ругалась на него на родном языке, а затем наградила его фразой, которая при других обстоятельствах его бы насмешила: "Литвин, вы настоящий русский медведь!".
Затем Артему удалось все-таки реабилитироваться. Несмотря на гуманитарное образование, он хорошо разбирался в технике и помог Арлетт устранить какую-то пустяковую неисправность в приборе. И вообще - более ничего не сворачивал, а, наоборот, всячески помогал. За что был назван молодцом и удостоен нового прозвища и перехода на "ты".
- Литвин?
- Ммм? - что-то более членораздельное сказать сложно, в зубах застрял шоколад - они перекусывают перед обратной дорогой. Солнце еще не село, но склоны гор уже четко разделились на солнечные и теневые.
- Мне не нравится называть тебя так. Это же не имя. И даже не фамилия. Кличка, как у собаки.
- Или лошади, - бормочет под нос Литвин. Однако Арлетт услышала и расхохоталась. Удивительно, но она единственная в группе, кто почти всегда понимает его дурацкий, по идее, должный быть чуждый им, иностранный юмор.
- Нет, ну правда, - увлеченно продолжает она. Француженка в прекрасном расположении духа, они выполнили все, что было запланировано и даже больше. - Может быть... - она задумчиво разглядывает Артема, наклонив голову. - Арти?