На дороге билась в отчаянии женщина, дети которой находились в горящем доме.
– Детки! Ванятка, Мишаня, Ольгушка!..
– Поднимите ее, оттащите с дороги, – крикнул Федор бабам, потом повернулся к товарищу и сказал: – Дети, Митя, сейчас живыми сгорят!
– А мы, Федя, на что? Ужель дадим погибнуть мальцам?
– Огонь сильный, изба быстро повалится.
– Он пока поверху гуляет. Но, если промедлим, внутри возьмется. Вот тогда мы точно ничего уже не сможем сделать.
– Солома горит.
– Осыплется пеплом. Лишь бы ветер не изменился, не понес искры на соседнюю избу, куда деваха зайцем нырнула. Но где мужики? Да чтоб им сквозь землю провалиться!
– В огонь пойдем?
– Я пойду! – заявил Дмитрий. – Ты стань возле оконца, что на улицу выходит. Детвору принимать будешь. Мне одному через дверь их не вынести.
– Нет, Митька, тебе без меня так и этак не управиться. Посему в избу пойдем вместе. У оконца и двери мужиков поставим.
Дмитрий посмотрел в лицо другу, хотел было возразить, да передумал. Взгляд Федора строг, сосредоточен, бесстрашен, губы сжаты.
– Ладно, будь по-твоему. А вот и вода!
– Одной воды мало. Надо чем-то укрыться от пламени.
– Так с мужиков рубахи сдерем. Свои, шелковые, надо снимать.
Парни быстро сбросили нарядные рубахи.
Мужики тащили восемь ведер воды. Порыв ветра, ослабевающего, но еще сильного, вдруг сбил Егора с ног.
– Тебя за чем посылать можно, топтыга? – воскликнул Дмитрий. – За медом? Быстро скидывай рубаху!
– Зачем отнимаешь? – спросил Егор, подымаясь.
– Скидывай, говорю! – Дмитрий повернулся ко второму мужику с окладистой бородой. – Теперь ты!.. Как тебя величать?
– Тит.
– Ты, Тит, тоже снимай рубаху. Да шевелитесь вы, черти нерасторопные!
Мужики подчинились. Парни напялили на себя рубахи, закрыли холстом головы.
– Выливайте на нас ведра, – приказал Дмитрий. – Двое бегите обратно за водой, а ты, Егор – к уличному оконцу. Там жди, покуда не окликнем. Ты, Тит, становись у крыльца. Мы в избу. Оттуда будем детей передавать. Ясно?
– Да! – Мужики закивали космами свалявшихся волос. – Ясно!
– Тогда вперед, с Богом!
Подготовка к спасению детей заняла слишком много времени в описании. В реальности все происходило быстро. Да и ветер, раздувающий пламя, гнул его в сторону поля, пока еще не давал ему пробиться внутрь избы. Федор и Дмитрий обрядились в мокрые мужицкие рубахи, взлетели на крыльцо и ворвались в дом. Они тотчас оказались в сплошном дыму.
– Митька! Ищи вход в горницу!
– А чего его искать? Тут он, возле меня. Дыму-то! Как бы не задохнулись ребятки!
– Не должны.
Из сеней молодые люди пробились в горницу.
Федор помнил, как называла детей мать, обезумевшая от горя, налетел на лавку, отбросил ее в сторону и крикнул:
– Ванька, Мишка, Ольга! Где вы? Отзовитесь!..
– Тут я, – раздался рядом с Федором девичий голосок.
– Где? – Федор почувствовал, как крохотные ручонки ухватились за его штаны. – Митька, деваха есть! Я к окну!
– Давай. Ванька, Мишка!.. – продолжал искать других детей Дмитрий.
Федор пробился к оконцу и крикнул на улицу:
– Егор?..
Мужик ответил:
– Тут я!
– Принимай девочку.
– Как? Подойти не могу.
– Лови. Кидаю! – Федор бросил девочку в оконце и услышал голос мужика:
– Ага! Поймал!
– Передай ее бабам, сам становись обратно к окну.
– Угу!
Федор пошел назад.
Ветер, до сего времени помогавший спасателям, неожиданно изменил направление. Огонь тут же захлестнул бревна.
– Митька, что у тебя?
– Ничего. Изба малая, понаставлено всего много. Мальцы не отзываются. Может, в обмороке? Дым такой, что хоть сам выскакивай на улицу.
– Нельзя, Митя. Искать надо.
– Да ищу! Федька, бревно сверху валится. Берегись!
Федор отскочил в сторону, налетел на какой-то то ли короб, то ли сундук, ударился о печь. На него свалилась кочерга. Она-то и спасла жизнь молодому человеку. Федор схватил ее и отбил горящее бревно, падавшее на него. Кочерга согнулась, но деревяшка отлетела в сторону.
Федор тут же услышал слабый голосок, донесшийся откуда-то сбоку:
– Мамка! – За этим словом последовал неудержимый кашель.
– Митька, есть парнишка. Уж не знаю, который из двух.
– К окну прорвешься?
– До него недалеко.
– Где же третий?..
– Я сейчас, Митька. – Федор вынес ребенка к оконцу и позвал: – Егор!
– Тут я.
– Лови парнишку. Потом имя его назовешь.
– Ага.
Федор выбросил мальчонку на улицу и услышал:
– Поймал! Мишка это, средненький из детей Фрола и Анисьи. Только ты гляди, молодец, больше к окну не подходи. Еще чуть, и пламя закроет его. Вся стена полыхает.