Степан выдвинул ящик стола и достал ракетницу.
— Оставь себе.
Человек опять повеселел. Всё успокаивало его в этом доме, даже фамильярность. Здесь никто не старался подчеркнуть, что они верные, преданные люди. Никто не лебезил перед ним, не угодничал, как это часто делают те, которым надо скрыть свои подлинные мысли и поступки.
— Матрос погиб, — сказал человек.
— Какой матрос?
— Который был у тебя.
— Как?
— Подробности пока неизвестны.
— Я ему говорил — подожди… Стреляли, когда он на лёд вышел.
Разговор вроде кончился, но гость ещё не собирался уходить. Перестрелка с Кронштадтом продолжалась. Мать возилась у печки. В минуты затишья со двора долетали голоса мальчишек. Федька с Гришей вернулись, но в дом не заходили. Карпуха им всё рассказал. Теперь они хоронили Купрю за конюшней.
А человек всё сидел, прислушиваясь к канонаде.
— «Не тяни! — в душе торопил его Степан. — Давай! Давай выкладывай! Не из-за чая же ты пришёл сюда!»
— Заменить матроса придётся, — сказал наконец гость. — Думал я через него связь с тобой держать, но… Придётся мальчишек использовать.
— Мальчишек? — подала голос мать.
— Мальчишек незачем трогать. Я могу… Будет, как надо! — пообещал Степан. — Говори.
— Не пройти тебе, хромоногому, — возразил человек. — Вокруг Кронштадта — красные патрули. Перехватят… Мальчишкам легче. Удочки зимние пусть заберут.
— Нету у нас удочек.
— Сделай… Удочки — обязательно! Для чужих — маскировка, для своих — пароль… Все наши караулы предупреждены. Посылать будешь через ночь, пока лёд держится. В записке — ничего лишнего. Только о войсках. Сколько, где концентрируются, куда пушки ставят…
— Мальчишек не пошлю! — сказал Степан.
Неожиданное упорство начало раздражать человека. Он пожевал ус, стараясь успокоиться, и сумел заговорить прежним доброжелательным тоном:
— Тебе нельзя. Пойми!.. Если ты и дойдешь до Кронштадта, свои пристрелят. Они будут ждать мальчишек. Трёх мальчишек!
— А ты предупреди. Я ведь тоже с удочкой могу.
— Не в Кронштадт я сейчас. Понимаешь?.. Когда вернусь — не знаю.
Дорохов молчал. Человек предполагал, что теперь он согласится. Но Степан думал не об этом. Кончать игру или рано — вот какой решал он вопрос. Удастся ли узнать ещё что-нибудь?.. Пожалуй, не удастся!
— Ладно! — сказал Степан и взял ракетницу, лежавшую на столе. — Не рыпайся, ваше благородие. Ракета с такого расстояния не хуже пули душу вышибает. Только не так аккуратно получается — обожжёт и разворотит.
Человек посмотрел в широкое дуло нацеленной в него ракетницы и почувствовал, как что-то жёсткое, горячее обхватило сзади его шею и пригнуло голову. Скосив глаза, он увидел чёрный от копоти рог ухвата, уткнувшийся рядом с его щекой в стол. Промелькнуло в голове яркое видение: витрина в музее, под стеклом — сотни разноцветных жуков, наколотых на булавки…
Похоронив ворона, мальчишки сидели на крыльце. В доме было тихо. Карпуха жевал кисло-сладкие ягоды рябины. Федька с Гришей не ели. У них ещё в лесу свело рот от этих ягод.
В сенях послышались шаги. Ребята узнали — отец. Его шаги ни с чьими другими не спутаешь. Вышел, как всегда, немного медлительный и спокойный. По его виду ничего не определишь. Нагнулся, поднял стоявший на крыльце самовар, похвалил Карпуху:
— Хорошо вычистил, — и добавил: — Ноги в руки и — на полустанок. Позвоните, пусть приедут и заберут его.
Карпуха так и подскочил.
— Скрутил?
— Хлипок его благородие, — скупо улыбнулся отец.
— Поглядеть бы… — вопросительно произнёс Федька.
— Нагляделись. Хватит… Ноги — в руки!
И мальчишки побежали к полустанку.
Крутогоров сразу узнал Федькин голос, выслушал и сказал всего одно слово:
— Еду!..
Крутогоров приехал очень быстро. С ним были какие-то незнакомые люди. Автомобиль оставили в лесу. Поэтому человека в красноармейской шинели пришлось развязать: не нести же его до леса на руках. Отец, не скрывая сожаления, принялся распутывать узлы. Вынул изо рта тряпку.
— Кричал? — спросил Крутогоров.
— Плевался, — пояснила мать. — Убирай потом за ним…
Она взяла со стола пачку чаю и брезгливо засунула её в карман человеку с усиками.
— Ведите! — приказал Крутогоров, а сам остался у Дороховых и выслушал неторопливый рассказ отца.
Потом Василий Васильевич несколько раз произнёс задумчиво своё любимое «дела-а!» и посмотрел на мальчишек долгим, изучающим и в тоже время каким-то виноватым взглядом. Он хотел что-то сказать и никак не мог решиться.
Никто ещё не успел отгадать, что скажет Крутогоров, а мать уже накинулась на него. Столько упрёков и обвинений он не слышал за всю свою жизнь.
Крутогоров пытался отшучиваться, с поддельным удивлением говорил, что мать сквозь землю видит, называл её умнейшей женщиной на всём Финском заливе до самого Петрограда. Но ни шутки, ни лесть не действовали.
— Не пущу! Не пущу! — твердила мать. — Видано ли, чтобы детишек в такое втравливать?! Опомнись, Василий Васильевич! Подумай, что ты говоришь-то!
— Я ничего ещё не сказал.
— Знаю, знаю, что скажешь! — кричала мать. — И слышать не хочу! Стыдись! Ты же требуешь того же, что и эти душегубы!.. Ночью, через залив, да в волчье логово!.. Мало там полегло на льду? Ещё хочешь?
Крутогоров потемнел.
— Полегло! — жёстко сказал он. — И ещё полягут! Но хочу, чтоб легло поменьше! И ты этого должна хотеть!
— Своих посылай! Своих!.. Если имеются… А не имеются — вырасти и посылай!
У Крутогорова под левым глазом дёрнулась жилка, набрякнувшая за эти дни. Она не переставала дёргаться, пока он смотрел на притихших мальчишек, уже догадавшихся, из-за чего разгорелся сыр-бор.
— Своих я уже послал. Побольше, пожалуй, были… В семнадцатом… А послал я их на Неву. Надо было переправить на лодке одного человека… Не вернулись мои Васьки… Первого в честь деда назвали, а второго — как меня… тоже Васькой окрестили… Люди говорили — черносотенцы их на том берегу… Камнями, палками… И схоронить не удалось — Нева унесла…
— Прости! — сказала мать. — Но и меня пойми — я должна своих сберечь!
— Пошли ты меня, Василий Васильевич! — предложил отец. — Скажу, что мальчишки… ну… заболели!
— Трое разом?.. Там не все дураки — раскусят твою хитрость… Рисковать — так с толком!.. Я ведь чего хочу? Чтоб порасслабились в Кронштадте, подумали б, что пока штурма не будет… Одно дело — неожиданно ударить, другое — грудью… столько вёрст… под пулями и снарядами!
Крутогоров снова повернулся к матери.
— А тебя я понимаю, Варвара Тимофеевна! Обещаю — такая у ребят будет охрана, что и на них, и на моих Васек хватило бы!.. Вот и решай! Через твоё слово не переступлю.
— Что моё слово?.. Слово!.. Не мне идти! У них спрашивай!
— А мы хоть сейчас! — сказал Карпуха и, получив от матери подзатыльник, втянул голову в плечи.
Так мальчишки стали крохотным звёнышком в большом оперативном плане, рассчитанном на то, чтобы обмануть противника, скрыть подготовку неожиданного удара и взять крепость с наименьшими потерями.
ПЕРЕЛОМ
Нет, не ошибся Карпуха: не другого ворона, а Купрю убил человек в красноармейской шинели. Никто больше не каркал на берёзе, хотя всю ночь около дома Дороховых проходили чужие люди. В деревне разместился целый полк. Под утро к Дороховым постучали.
— Ваш флигель?
— Наш, — ответил отец.
— Давайте ключ! — потребовал молоденький помощник командира взвода. — Временно красноармейцы там поселятся и в избу человек пять на постой определим. Можно?
— Можно, — разрешил отец и выдал ключ от флигеля.
— Харчи у них свои, — предупредил помкомвзвода. — Так что не балуйте!.. Ну, чаёк или что ещё по мелочи — не лишнее будет. Дозволяю.