Несмех смутился, но потом, заразившись ее радостью, улыбнулся:
— Возьму! Если ты не будешь вышибать у меня меч! Кстати, как это тебе удалось? — После похвалы наставницы его самомнение подросло.
— Я нашла твой исток и спустилась вниз по реке! — ответила Эйрис.
— Очень красиво! — пробурчал Несмех. — А теперь скажи, как говорят для несмышленышей-чужаков! Чтобы было понятно!
Глаза Эйрис заискрились. Она была изумительно красива в этот момент.
— Когда ты играешь мечом, Большой, вы — вдвоем! Ты и он. Когда ты сражаешься — вы тоже вдвоем. Ты и твой противник. Там, где двое хотят быть вдвоем (как ты и твой меч), третьему места нет. Вы, вдвоем, отталкиваете его. Но я играю в эту игру дольше вас! — Она снова засмеялась. — Потому я стала третьей и ваш союз распался! Я поймала твой меч — и он стал моим! Если бы ты умел играть по-настоящему, ты принял бы меня и мой клинок! Потому что в этой игре нет ограничений! Оу! Большой! Поединок — самая интересная игра, какую я знаю!
— Видел я! — буркнул Несмех, глядя на разгоряченное лицо и восторженные глаза расшалившегося ребенка. — Кровью пахнет!
— Бо-ольшой! — Эйрис нисколько не обиделась. И ни капельки не огорчилась.
— Ты — камень, Большой! Большой, грузный, серый валун! Выигрыш, проигрыш, чем они больше, тем интересней игра! Это — как Вечное Лоно! Что больше жизни? Только смерть! И потому мы побеждаем Лоно, а не оно нас! Потому что Лес — это Жизнь! Сначала Жизнь, а потом Смерть. А мы — сначала Смерть, а потом — Жизнь!
— Мне это совсем не нравится! — проворчал Несмех. — И не нравится, что это нравится тебе!
— Глупости! Пойдем. Я хочу, чтобы ты показал кое-кому Поющий Шатер. Видишь, я уже начинаю тобой хвастаться!
— Поющий Шатер — это защита, которую я только что делал? — спросил Несмех.
— Не защита, — поправила Эйрис. — Поющий Шатер — не для того, чтобы защищаться, а для того, чтобы чувствовать. Понимаешь?
— Вроде бы, да, — задумчиво произнес конгай.
А прилично стрелять из лука он так и не научился.
Прошло девять месяцев с тех пор, как Тилод, которого теперь звали Несмехом, попал в Гибельный лес. Молодой фарангец очень изменился. Тело его, опаленное южным солнцем, обрело тот же цвет, что и у большинства Хозяев Реки. Он потерял четверть веса, и сила его увеличилась вдвое, а мышцы обрели твердость дерева и прочность шелковой бечевы.
Он научился многому. И многое из того, что он теперь умел, пришло будто само по себе.
Навыки и умения, за которые Береговой Народ платил годами изнурительной работы, начинавшейся с самого рождения и не кончавшейся никогда, давались Несмеху за считанные месяцы.
Несколько раз бывший фарангский зодчий ощущал, что некто живет у него внутри и словно подталкивает, подсказывает, дает ощутить нужное. В глазах Берегового Народа он уже давно перестал читать доброжелательное превосходство. Успехи Несмех принимал как должное, потому что всегда — и в прежней своей жизни — быстро добивался того, чего хотел. Он не понимал разницы. Но ее понимали Хозяева Реки. Сделанное им за девять месяцев было невозможно без высшей магии или помощи богов. Жившие в тени Вечного Лона знали это так же твердо, как знали они, откуда течет Зеленая Река. А поскольку магом Несмех не был, значит ему покровительствовали боги. Для Черных Охотников Лона это было Чудом.
Лишь два человека в Береговом Городе знали, а точнее, догадывались о предназначении Несмеха. О том, что его ожидает. И они выполняли волю… — Нет, не волю: никто не приказывает Хозяевам Реки! — желание тех, кого искренне почитали.
— Одевайся! — Эйрис положила костюм на край ложа.
Несмех, который только-только задремал, недовольно посмотрел на нее:
— Ты сказала: на сегодня — все! — проворчал он. — Я поел! — Он похлопал себя по животу. — Давай отложим на завтра!
— Пошевеливайся! — Эйрис не обратила никакого внимания на ворчание ученика. — Мы идем в Лоно! Слушающий сказал: благоприятное время! Но — только до восхода первой звезды!
— Ого! — воскликнул Несмех, сразу оказавшись на ногах. — Ты хочешь сказать, что мы встретим закат в джунглях?
— В Вечном Лоне! — поправила его девушка.
— Ночь в Вечном Лоне! — мечтательно произнес Несмех, натягивая шелковые шаровары. — Однако сердце мое чует: мне еще не время умирать!
— Для овладевшего Основами Земли, Потока и Ветра ты очень скромен! — фыркнула Эйрис.
— А ты сама не хочешь одеться? — поинтересовался Несмех. — Или ты отправишь в ночные джунгли меня одного?