— Тилод!
Женский голос. Юноша огляделся. Потом обогнул дерево.
— Тилод!
Определенно женский голос. Нежный. Лукавый. Он доносился из зарослей высокой красной травы. Несмех смутно помнил — такие места считаются опасными. Не из-за самой травы, но из-за того, что могло в ней скрываться. Сейчас поверхность ее волновалась.
Угроза? Несмех колебался. И нежный женский голосок опять окликнул его:
— Тилод!
В Лоне так: если ты не знаешь — избегай! Несмех помнил это, но голос был так слаб и так нежен. И так похож на голос Эйрис, такой, каким он хотел бы…
«Вдруг она там, в траве?» — подумал юноша. Отчасти он осознавал, что пытается обмануть сам себя, но: «Вдруг она попала в беду, не может выйти, не может даже подняться…»
Несмех приблизился к краю травяного круга. Красные тонкие стебли поднимались до подбородка юноши.
«Я буду осторожен!» — попытался он успокоить себя. И, вынув из ножен меч, принялся прорубать путь.
Стебли были мягкими. Каждый взмах освобождал полукруг в три локтя шириной. Взмах — шаг, взмах — шаг. Несмех без труда пересек травяное пятно, оставив в нем широкий проход. И лишь в тот миг, когда меч подсек последние стебли, юноша увидел ее.
Она стояла в каких-нибудь десяти шагах. У нее были пушистые волосы цвета заходящего солнца. И кожа желтая, как у жителей Тайдуана. И глаза тоже по-тайски немного раскосые. Опустив меч, Несмех, уставился на изящную фигурку. Чудесная девушка, со смущенной полуулыбкой, вновь произнесла-пропела:
— Тилод!
Голос ее был голосом любимой, которая встречает тебя после долгой разлуки:
— Тилод!
У юноши перехватило дыхание от восхищения и нежности.
Бедра ее обнимала юбка, сплетенная из цветов. Маленькие босые ступни стояли прямо на траве. (Несмех с ужасом подумал о тысяче смертей, готовых разорвать нежную золотистую кожу.) Он невольно сделал шаг вперед, а девушка — назад, отчего ее круглые груди вздрогнули и соприкоснулись.
— Ты пойдешь со мной? — Такая несбыточная надежда, такой зов и такая нежность были в ее голосе, что Несмех, позабыв обо всем, судорожно кивнул и сделал еще один шаг.
Девушка протянула ему маленькую ручку. Она уже наполовину повернулась, но все еще смотрела сияющими темными глазами в глаза юноши, когда твердые, как когти, пальцы вонзились в плечо Несмеха.
Рот девушки приоткрылся, показав белые блестящие зубки с чуть выступающими остренькими клыками. Она опять повернулась к юноше. Ее маленькая ножка оторвалась от земли, чтобы сделать шаг к Несмеху…
Юноша ничего не успел сообразить. И не успел ничего предпринять. Слава богам! Он собирался ударить схватившего мечом, но не успел, а потом из-за его спины вынырнула рука в черной перчатке, и рука эта сжимала тяжелый изогнутый меч Берегового Народа:
— Не шевелись! — тихо произнес за спиной Несмеха голос Эйрис. И громче, той, золотокожей: — Только подойди — и я убью его!
Золотоволосая еще раз позвала:
— Тилод!
Пальцы Эйрис больно сдавили его плечо. Он не шевельнулся. Он и сам уже начал ощущать опасность, исходившую от маленькой красавицы.
И, поняв, что нет, он не пойдет, девушка вскинула маленькую головку, повернулась и, покачивая круглыми ягодицами, скрылась между деревьев.
Несмех заметил, что лесная живность освобождает ей путь так же, как уступала дорогу Натро при подъеме на вершину водопада.
Эйрис разжала пальцы. Юноша услышал ее облегченный вздох.
— Один из них все время шел за мной! — сказала она. — Я думала — это ты, а когда заметила разницу — была уже далеко.
В отличие от Эйрис, Несмеха неожиданное приключение только развлекло.
— Кто она? Из какого народа? — поинтересовался он. — Вот не думал, что в Гибельном лесу живут такие прелестные…
Глаза Эйрис сузились, и Несмех осекся — наставница не на шутку рассердилась.
— Ты — глупец! — В ее голосе была такая ярость, что Несмех невольно поднял руку: ему показалось — сейчас она его ударит!
— Она — из Рожденных-в-Тумане! Тех, кто приходит к слабым и уводит их навсегда. Мы не трогаем ее народ, не хотим их мести! Но Слушающий говорит: наши пути пересекутся. Они живут в Лоне и не боятся Лона! Лоно боится их! Даже глупые ползуны стараются убраться с их пути!
— Но она выглядела совсем как женщина! — воскликнул Несмех. — И очень красивая женщина!
Эйрис передернула плечами:
— Они могут принимать любой облик! Тот, кто однажды позвал меня, был похож на моего отца! — и — уже другим тоном — поинтересовалась: — Она показалась тебе красивей, чем я?