— Чем ты? — Несмех искренне удивился. — Нет, — и уверенно: — Нет! Конечно, нет! — Он улыбнулся, забыв, что под клапаном не видно его лица, только глаза.
Но девушка догадалась, что он улыбается.
— Я рассердилась на тебя, Большой! Но ты виноват не больше, чем я сама! Прости меня! — Она приблизилась к нему вплотную и провела ладонью по груди Несмеха. — Ты ничего не знаешь о них! Я не должна была оставлять тебя одного. Будь мы вдвоем, Рожденная-в-Тумане не позвала бы тебя!
— Откуда она знает мое имя?
— Они умеют заглядывать в мысли!
— Эйрис! Скажи, ты действительно убила бы меня, если бы она подошла?
— Не знаю… Должна была убить… Но она не подошла! — Эйрис отодвинулась от него.
— Кстати, — заметил Несмех. — Ты не забыла, где мы?
Из-под клапана раздался приглушенный смех:
— Не бойся! Я начеку!
Они снова двигались сквозь джунгли. К цели, неведомой молодому конгаю. Почти час шли без особых приключений. Если не считать мгновения, когда с пересекающей тропку ветви свесилась широкая плоская голова на длинной пятнистой шее. Несмех едва успел различить в листве массивное туловище, как Эйрис уже вскинула руку: маленький серпик, вертясь, просвистел в воздухе и вонзился в выпученный желтый глаз. Чудовище сердито заурчало, и голова тут же исчезла в листве.
Несмех почти привык к Вечному Лону, перестал ждать от него подвоха. Гибельный лес оказался не таким уж страшным. Конгай наслаждался, любуясь причудливостью форм и бешенством красок. Ему, зодчему, каждый неожиданный изгиб древесного ствола казался чудесным.
Он так увлекся, что едва не толкнул в спину резко остановившуюся Эйрис.
Девушка подняла вверх указательный палец: молчи!
Нижние, в два обхвата, покрытые черной шероховатой корой ветви простирались у них над головами параллельно земле. Вертикальные побеги с венчиками голубой листвы вырастали из них, тянулись к невидимому солнцу.
Несмех застыл на месте, вглядываясь в полумрак, но не увидел ровно ничего. Рука Эйрис заставила его пригнуться к земле.
Они перебрались на десять шагов левее, к стволу ближайшего исполина.
— Что? — шепнул Несмех на ухо девушке.
— Там, — прошептала Эйрис, указав направление кивком головы.
Вначале Несмех по-прежнему ничего не видел, кроме чередования цветных пятен. Потом на расстоянии примерно сорока шагов разглядел нечто, показавшееся ему древесным стволом причудливой формы, темно-коричневым стволом с зелеными пятнами, беспорядочно разбросанными по гладкой коре. Юноша перевел взгляд выше и вдруг заметил блестящий желто-зеленый глаз с черным пятном зрачка. И тут, словно по волшебству, из массы цветных теней возникла круглая, похожая на обтесанный валун, голова, зеленая, глянцевая, с ярко-алыми розеткоподобными пятнами, издали выглядевшими как раскрывшиеся цветы. Голова была в десяти локтях над землей. На складках толстой шеи цвет зелени переходил в темно-коричневый. Верхние конечности, принятые Несмехом за расходящиеся ветви, были в обхват толщиной.
Огромный глаз, казалось, смотрел прямо на Несмеха.
Хорахш!
— Он видит нас? — шепотом спросил юноша.
— Надеюсь, нет!
— Как он огромен…
— Что ты! Совсем маленький. Это плохо. Будь он большим и старым, вряд ли обратил бы на нас внимание.
Маленький? Несмех чувствовал себя чем-то вроде крысы, ненароком сунувшейся в логово леопарда.
— У него хороший слух?
— Так себе. Но шуметь не стоит. Не шевелись. Может, он нас не заметит. Сейчас день, днем хорахш охотится редко. Если не учует…
— Я едва не принял его за дерево..
— Еще бы! Не будь он так похож на дерево, ему нелегко было бы охотиться.
— Да уж. Такой туше нужно много мяса. Он, вероятно, не слишком поворотлив?
Эйрис беззвучно рассмеялась.
— Быстрей кугурра, — прошептала она. — Самый отважный из нашего народа не станет сражаться с ним. Хорахш — это смерть!
Ящер застыл, будто высеченный из камня. Массивная голова сливалась с кронами деревьев. Широко расставленные, чудовищно толстые задние лапы вросли в землю черными изогнутыми когтями. Могучий хвост обернулся вокруг ствола. Закругленный кончик его, повисший в воздухе, как побег зеленой лианы, не шевелился.
— Долго нам ждать? — спросил Несмех.
— Не знаю, может быть, несколько часов. Если мы попробуем уйти, он наверняка нас заметит.
— Несколько часов? Выждать, пока стемнеет…