Издалека донёсся протяжный приветственный вой. Я невольно улыбнулся. Давненько мы не виделись. Но время пришло.
Когда я открыл глаза, справа оказался огромный белый волк. Его глаза источали ровный красный свет, шерсть слегка колыхалась, словно её трепал невидимый ветер, а чёрные когти сверкали, будто были выточены из обсидиана. Не одну неделю пришлось мне помотаться по Нижнему миру, чтобы заполучить его.
Опустившись на корточки, я обнял его за мощную шею и прижался щекой к мягкому меху.
— Ну, здравствуй, старый друг!
Фамильяр издал утробное урчание.
— Давно мы с тобой не охотились. Ты, наверное, изголодался.
Волк несколько раз вильнул хвостом и оскалился, выдохнув алое облако.
Я провёл вдоль его спины ладонью и поднялся. Теперь нужно сделать ещё кое-что. Драка предстоит серьёзная: хули-цзин — противник нешуточный, обладающий несколькими техниками. Особенно, если это старая тварь с четырьмя хвостами. Вдобавок, может превращаться в животное, а значит, почти наверняка придётся за ней побегать.
Я воткнул окровавленный кинжал в землю острием вверх и перешагнул через него. По телу прошла лёгкая, знакомая судорога. Отлично! Теперь, если понадобится, я смогу с лёгкостью настигнуть лисицу.
Остался последний штрих.
Вытянув руку вверх, я мысленно потянулся к астралу и начал вытаскивать из него оружие ведьмака — огромный меч, источавший ярко-красное сияние. Изящно изогнутый чёрный клинок из тёмной материи мог рассекать абсолютно всё, включая магических существ вне зависимости от их силы. Когда он был извлечён полностью, я невольно залюбовался им, ведь за всё время, проведённое в этом мире, ни разу не доставал его. Меч слегка вибрировал, сливаясь с моей энергией и постепенно становясь со мной единым целым. На время, разумеется.
Теперь я был готов к охоте!
— Найди второй выход из пещеры и жди там, — велел я фамильяру и направился к логову чудовища.
Глава 14
Когда я приблизился, то услышал лёгкий шорох. Хули-цзин была внутри и почуяла меня. Стоило это подумать, как из норы показалась рыжая мордочка с белой полосой посередине. Существо было значительно крупнее обычного животного. Оно вылезло наружу и село, обвив задние ноги пушистыми хвостами — всеми четырьмя. Шерсть слегка колыхалась и искрилась, словно была обсыпана сахарной пылью.
— Так-так, — проговорила лисица-оборотень мелодичным женским голосом. — Кто это пожаловал? Никак ты собираешься меня убить? Могу я поинтересоваться, за что?
— Лучше не надо, — ответил я. — Ты и сама всё отлично понимаешь.
— Неа, — качнула головой хули-цзин. — Не понимаю, дорогой. Понятия не имею. Разве я сделала тебе что-то плохое?
— Людей ешь?
— Иногда. Что с того? Ты кому-то их них родственник?
— Это не имеет значения.
Хули-цзин демонстративно вздохнула.
— Идейный, значит?
— Вроде того.
— И ты готов умереть?
— Нет, конечно. Умрёшь ты.
— Ну, это маловероятно. Думаешь, если раздобыл где-то волшебный меч, дело в шляпе?
— Может престанешь трепаться, и сразимся? — предложил я.
— Неа. Не хочу. Извини.
С этими словами лисица нырнула обратно в нору. Ясно: попытается удрать через запасной выход. Ну, её ждёт там сюрприз. Опершись на клинок, я взглянул на часы.
Не прошло и минуты, как с противоположной стороны холма раздалось яростное рычание, сменившееся испуганным тявканьем, а спустя ещё какое-то время я снова увидел лису.
— Ладно, вижу, ты подготовился, — проговорила она, снова усаживаясь. Кончики её ушей слегка дрожали. — Значит, маг, да? Не пойму, зачем тебе меня убивать. Серьёзно, я ведь тебя не трогала. Или тебе заплатили?
— По правде говоря, нет. И я понятия не имею, кому ты насолила, но уверен, грешки за тобой водятся.
Хули-цзин фыркнула.
— Грешки? Какое неопределённое понятие! Разве кошке грешит, когда съедает мышку?
— С точки зрения мышей, она чудовище. Думаю, если б они могли, то убили бы её.
— Но ты не ответил про грехи.
— Нет, не грешит. Но когда колорадский жук уничтожает посевы картофеля, его уничтожают.
Хули-цзин склонила голову на бок.
— Значит, я, по-твоему, вредитель?
— Если честно, мне нужны твои техники. Судя по количеству хвостов, их у тебя много.
— Мои техники? — удивлённо повторила хули-цзин. — И как ты собираешься их заполучить?
— Есть способ. Я — тауматофаг. В курсе, что это значит?