Пуля звонко отскочила от металлического тела мутанта. Чёрт!
Зато Чанмин резко стартанул по направлению ко мне: он заметил, где появилась вспышка выстрела. Я отпрыгнул в сторону и пальнул ему вслед. Раздался крик боли, и живой мотоцикл кувырнулся, сделав сальтуху, и рухнул в кусты. Я сразу же переместился.
— Покажись, урод! — завопил Хан, не понимая, куда нацеливаться.
Ага, разбежался!
Скастовав кракена, я схватил мутанта щупальцами и поднял метра на три. Хан матерился и пытался проткнуть их, но не мог так извернуться, чтобы достать: его тело гнулось только в поясе, а выше начиналось длинное трёхгранное острие, которые в таком положении оказалось совершенно неповоротливым.
Я приказал кракену сдавить посильнее, но почувствовал, что эффекта от этого нет: я имел дело с куском железа, в который Хан каким-то чудом превратился.
Тем временем кусты затрещали, и из них выкатился Чанмин.
— Он стал невидимым! — крикнул он.
Ну, это открытие тебе, дружок, не поможет!
Отступив немного влево, я скастовал ещё несколько щупалец, которые схватили Хана за конец штыка. Теперь кракен начал выкручивать его тело в противоположные стороны. Мутант упирался, но оказался слабее. Я почти сломал ему позвоночник, когда в щупальца врезался Чанмин. Шипованные колёса крутились, как циркулярные пилы, уничтожая магическую технику! Хватка кракена сразу ослабла, и Хан попытался вырваться.
Ну, нет, не так быстро!
Пришлось призвать дракона, который первым делом хорошенько окатил мотоцикл огнём. Чанмин заверещал и рванул прочь, оставляя дымный след. По каньону разлилась удушливая вонь горелой плоти. Я же приказал ящеру переключиться на Хана и поддать жару. Не прошло и десяти секунд, как металлическое тело мутанта начало плавиться: штык утратил четкость очертаний, скривился и потёк. Приказав кракену крутануть посильнее, я разорвал Хана на две части.
Казалось бы, противник повержен, однако мне доводилось слышать, что некоторые мутанты способны действовать частями и даже сращиваться, так что дело следовало довести до конца. Оставив дракона плавить оба куска штыка, я направился в ту сторону, куда уехал младший Цзяо.
Впрочем, искать его не пришлось: мотоцикл появился из темноты с рёвом, светя себе фарой. Он должен был промчаться мимо меня, но я быстро скастовал коготь и сунул его в переднее колесо. Оно тут же остановилось, и Чанмин кубарем полетел вперёд, вращаясь, как здоровенный сюрикен. Шлёпнувшись на землю, он издал стон и начал превращаться в человека.
Я вытащил пистолет и направился к нему, сворачивая заклинание Красных эльфов. Пожалуй, больше невидимость мне не понадобится.
Неладное я заподозрил уже давно. Ещё когда братья согласились спуститься в каньон якобы к логову чудовища. Ни один человек в здравом уме так не поступил бы. А эта парочка даже не была достаточно вооружена для схватки с хули-цзин. И вообще, они вели себя слишком спокойно. Уверенно. Словно знали, что им ничто не грозит. Поэтому нападение не застало меня врасплох. А вот к тому, что противники окажутся мутантами, я готов не был. Ничто в братьях не выдавало изменённой природы. Очевидно, этим они и пользовались, изображая проводников.
В мутанте почти ничего не осталось от мотоцикла, когда я подошёл. Было видно, что у него сломана пара костей, в плече зияла сильно кровоточащая рана.
— Ты убил Хана! Урод, мразь, тварь! — выплюнул, заметив меня, Чанмин.
Он буквально задыхался от гнева.
— Хочешь к нему присоединиться? — спокойно поинтересовался я, с интересом наблюдая за последними трансформациями его тела.
— Давай, прикончи и меня, поганый маг! Вы ненавидите таких, как мы! Для вас мы просто клопы!
— Понятия не имею, о чем ты. Это вы на меня напали. И явно я должен был стать далеко не первой вашей жертвой. Хорошо вы с братцем устроились: под видом проводников убивали людей и пожирали. Это же вы оставили в кустах скелеты?
— Ага! И твой к ним скоро присоединится!
Пустые угрозы — признак бессилья.
— Что потом говорили в форте? Сваливали на чудовищ? Хотя вы и есть чудовища.
— Да никто особо и не спрашивал! — скривился Чанмин. — Всем плевать!
— В общем, либо ты успокаиваешься и показываешь логово настоящего монстра, либо я тебя прикончу прямо сейчас. У тебя… Ну, пусть будет минута. Хотя, как по мне, это слишком долго.
— Ха! Как будто ты оставишь меня в живых, если я тебя отведу к хули-цзин!
Ага, значит, настоящая лисица-оборотень всё же существовала. Отлично!
— Ну, во всяком случае, у тебя будет возможность меня убить, — ответил я. — Или сбежать.
Чанмин расхохотался.
— От мага⁈ Да у меня нет шансов!
— Ещё недавно ты так не считал.
— У нас просто не было выбора после того, как Хан в тебя выстрелил.
— Это верно. Значит, отказываешься?
Щупальце, извиваясь, поползло к мутанту. Он судорожно сглотнул.
— Пообещай меня отпустить! — попытался он торговаться. — От моей смерти тебе не будет никакой пользы! Сам ты никогда не отыщешь лисицу!
Я усмехнулся.
— Какой тебе прок от моего слова?
— Ты же аристократ!
— И что? Нас никто не слышит.
— Разве у тебя нет чести⁈
— А ты-то тут при чём? Ты убийца, который заслужил смерть. Я и так предложил тебе шанс. Это было достаточно щедро.
Щупальце обвило его ноги.
— Стой! — завопил Чанмин. — Ладно! Я согласен! Но у меня рана в плече и рука сломана. Думаю, нога тоже. Проводник из меня так себе. Да и могу долго не протянуть. В машине остались аптечки. Нужно меня сначала немного подлатать, чтобы я мог хоть как-то двигаться и не потерял сознание.
Тут он был прав. От мёртвого проводника пользы мало.
— Вставай, — велел я. — Тащить тебя я не собираюсь. Если не сможешь забраться наверх, останешься здесь.
— Чёрт! — пробормотал Чанмин.
Он попытался подняться. В конце концов ему это удалось.
— Нога сломана, — пожаловался он.
— Мне плевать, — честно ответил я. — Шагай.
Обратный путь был долгим. Не меньше получаса ушло на то, чтобы добраться до машин. Там мутант занялся своими травмами и раной. Я ждал, сидя на капоте. Из-за того, что братья решили меня прикончить, время на охоту сократилось. Уроды! Терпеть не могу, когда кто-то нарушает мои планы. Я попытался разозлиться, но не получилось. Ладно, хладнокровие всё равно лучше. Мой наставник в ордене ведьмаков потратил немало времени, чтобы обучить меня обуздывать эмоции. Царствие ему небесное. Надеюсь, он покоится с миром.
Наконец, Чанмин был готов отправиться в путь.
— Даже не пытайся удрать, — предупредил я. — Ты видел лишь малую часть того, на что я способен. Если выкинешь фокус, ловить тебя не буду — сразу прикончу.
— Да понял, понял! — буркнул мутант, залезая в машину.
Мы поехали. Я старался держаться поближе к Чанмину, но он ехал, держа примерно одну скорость. Видимо, понимал, что не стоит рисковать. И правильно. Церемониться я не стал бы.
Примерно через час он затормозил возле поросшего кустами холма, окружённого старыми соснами. Вылез из машины. Я тоже.
— Здесь логово хули-цзин, — сказал он, указывая за склон. — Пещера, где она обитает. Не знаю, здесь ли тварь сейчас. Она мне о своих передвижениях не докладывает.
— Уверен, что не ошибся?
— Угу. На этот раз без обмана.
— Открывай багажник, — велел я.
— Зачем?
— Делай, что сказано.
Чанмин обошёл автомобиль и поднял крышку.
— Залезай, — кивнул я.
Мутант выругался, но спорить не стал. Морщась от боли, забрался внутрь. Я закрыл багажник и наложил на него магическую печать. Вот теперь не выберется.
Я направился к пещере и вскоре увидел её. На этот раз отверстие походило на нору крупного животного. Втянув ноздрями воздух, я учуял острый запах лисицы. Как ни странно, довольно приятный. Судя по интенсивности, хули-цзин находилась внутри. Но не факт. Жилища чудовищ часто так пропитываются их вонью, что можно перепутать.
В любом случае, следовало подготовиться. Дело это сложное и не терпит дилетантов.
Первым делом я достал вакидзаси и сделал на ладони длинный разрез. Прикрыв глаза, мысленно обратился к астральному телу, открывая с помощью крови и магической энергии портал.