Вернувшись в дом, я собрал вещи и достал из кожаной кобуры автоматический пистолет, похожий на вырезанную из кости большую игрушку. Проверил, все ли патроны на месте — просто по привычке. Белые цилиндры с магической начинкой были заперты блестящими серебряными шариками. Пора!
Выйдя из хижины, я направился в сторону моря. По сторонам не глядел: незачем. Эта местность была хорошо мне известна и не таила никаких угроз. Пока.
Я шёл, создавая вокруг себя лёгкое невидимое поле, не дававшее ядовитому пеплу оседать на меня. Иногда я задумывался, что в моём подсознании продуцирует этот уровень с его пустынными пейзажами. Находились в Корпусе ведьмаков люди, утверждавшие, что Астрал — это наши сны, в которые мы проваливаемся. Я сомневался. Подсознание, в каком-то смысле, да, но сны — нечто иное. Они составляются из обрывков наших мыслей, страхов, тревог и прочего, что вылезает из сундуков, которые мы держим в течение дня взаперти. Сны — это лишь дым от костра. А огонь здесь, и я почти добрался до его центра. Следующий уровень — последний, в который рискуют спускаться ведьмаки. Для обычных же людей он и вовсе недоступен. Там обитают ещё не самые страшные существа, порождённые нашими душами, но без подготовки проникать туда было бы безумием. Даже ведьмаки не всегда возвращаются.
Ветер усиливался. Меня догоняли красные от пепла перекати-поле и целлофановые пакеты, порхающие, как раненые птицы. Справа обнажился вросший в землю скелет, похожий на распластавшегося слона. Массивный череп лежал на боку, устремив один из бивней в хмурое свинцовое небо. На нём лежала горстка пепла. Нечто крылатое и бесформенное, похожее на трепещущий сгусток чёрного дыма, плавно спикировало к скелету, но, не заинтересовавшись, взмыло обратно и устремилось прочь — навстречу урагану. Не все обитатели этого уровня старались избежать встречи со стихией.
Моих ноздрей коснулся незнакомый аромат. Пряный и тонкий, он был словно не из этой вселенной. Ни разу прежде я его не чувствовал. И это настораживало. Остановившись, я осмотрелся, вглядываясь в пустыню. И вот справа мелькнула неясная тень. Могла ли она источать этот аромат? С одной стороны, слишком далеко. С другой, в этой реальности физические законы постоянно нарушались. Собственно, не думаю, что они вообще действовали. Я находился в иллюзии, которая могла в любой момент дрогнуть, измениться или даже рассыпаться. Всё-таки, Астрал — это наши души, и их нельзя мерить привычным образом. Здесь возможно всё, на что хватает фантазии, плюс ещё что-то, о чём мы стараемся не думать. И чем ниже ты спускаешься, тем этого неподконтрольного становится больше.
По сути, ведьмак не просто ищет фамильяра. Он познаёт себя, борется с собой и в конце концов, если повезёт, обретает своё альтер-эго. Как говорится, в каждом из нас живёт зверь. Вот его и должен отыскать и приручить ведьмак в своём путешествии. Сделать врага другом и слугой. Превратить слабость в силу. Некоторые говорят «раскрыть потенциал». Может, и так.
Я продолжил путь, время от времени поглядывая за тенью. Она не приближалась, но явно следовала за мной. И запах не оставлял меня ни на мгновение.
Спустя пару часов ветер стал достаточно силён, чтобы развевать мои одежды — джеллабу, куфию и широкие штаны, которые теперь плотно облепляли ноги, трепеща, словно штандарты. Перекати-поле, подпрыгивая, проносились мимо, норовя обогнать друг друга. Пепел больше не сыпался, а летел над пустыней алыми линиями.
Солнца не было, но я научился чувствовать время, ведя мысленный отсчёт. Это вошло в привычку и не отвлекало — словно на фоне моего сознания работал таймер.
Время было, и я не ускорял шаги, зная, что успею. Нет нужды зря тратить силы. Они ещё пригодятся, чтобы совершить переход. Главное — добраться до пещер, чтобы переждать ураган. А затем я приступлю к тому, для чего явился. Ещё одна попытка.
Море теперь приближалось быстрее. Они с ветром стремились навстречу друг другу, так что минут через сорок, едва стоя на ногах, я, наконец, оказался на скалистом берегу, изъеденном солью и источенном тысячами пещер. Каждый раз их форма и расположение менялись, так что никогда мне не довелось пережидать стихию в одном и том же месте.
Я нырнул в ближайшую пещеру, прошёл шагов десять, а потом опустился на четвереньки и пополз. Поворот вправо, немного вниз, теперь влево — и я оказался в сферической полости, вполне достаточной, чтобы расположиться с комфортом. Здесь было достаточно глубоко, чтобы ураган не достал меня.