Коснувшись стен в разных местах, я зажёг маленькие белые огни, освещавшие моё убежище, и принялся устраиваться. Пришло время перекусить, и я достал скудные припасы из сумки, которую носил через плечо, словно почтальон.
Когда снедь была разложена, моих ноздрей вдруг коснулся ясный пряный запах. Потянув воздух, я понял, что, кем бы ни был мой преследователь, он подошёл слишком близко. Ищет меня? Или знает, где я, и скоро объявится?
В отдалении раздался шорох. Ветер гуляет в извилистом коридоре, который я преодолел, чтобы попасть сюда, или тень пробирается в пещеру, следуя по моему следу?
Рука скользнула к кобуре, пальцы расстегнули её и легли на костяную рукоять. Всего секунда нужна мне, чтобы выхватить оружие и выстрелить. Куда бы я ни целил, пуля попадёт в сердце: на пистолет наложено особое заклятье, исключающее промах. Даже на этом уровне я способен кое-что контролировать.
Вскоре стало ясно, что кто-то пробирается по тоннелю, приближаясь ко мне. Запах совершенно заполнил пещеру, стал плотным и густым, как в цветочной лавке.
А затем я вдруг увидел прекрасное юное лицо, обрамлённое чёрными вьющимися волосами. Пухлые губки тронула неуверенная улыбка.
— Можно мне переждать с вами? — тихо проговорила девушка, и её бархатистый, как лепесток розы, голос мягко отразился от стен моего убежища.
Волосы были слегка припорошены красным пеплом, тяжёлые груди натягивали тонкую белую ткань рубашки с расстёгнутым воротом.
От девушки исходила угроза. Я чувствовал её, поэтому не отрывал взгляда от тонких рук, упершихся в пол тоннеля.
— Здесь полно других пещер, — сказал я.
— Но мне страшно быть одной, — застенчиво улыбнулась непрошенная гостья. — Да и обратно ползти поздно: так уже вовсю бушует ураган.
— Кто ты такая? — спросил я, прислушавшись к вою ветра.
Он едва доносился сквозь камень, но девушка была права: наружу уже не выбраться.
— Меня зовут Аврора, — представилась моя собеседница. — Я иду к морю.
— Разве я спросил об этом?
Девушка снова улыбнулась и заползла в пещеру. От её запаха кружилась голова. Опасность! Мозг сигнализировал о ней всё настойчивей.
— Я просто путница. Как и вы, — заявила девушка, прислонившись спиной к стене и подтянув колени к груди.
При этом её широкая юбка соскользнула, обнажив стройные гладкие ноги. Обута девушка была в грубые тяжёлые ботинки. Слишком хорошие и чистые, чтобы то, что она говорила, было правдой.
— Зачем тебе к морю? — спросил я, увеличивая силу невидимой преграды, которая до сих пор защищала меня от пепла, а теперь должна была уберечь от новой опасности.
— Разве не все хотят увидеть море? — пожала плечами Аврора. — Ведь и вы идёте для этого. Когда ураган закончится, я сяду на корабль и поплыву далеко-далеко.
— Разве здесь есть корабль? — насторожился я.
— Конечно. Просто он редко приходит. Но сегодня будет.
— Сегодня какой-то особенный день?
Девушка улыбнулась.
— Ну, разумеется! День, когда я смогу заплатить за проезд, — розовый язычок быстро облизнул полные губки. — Нужно лишь подождать, пока закончится буря.
— И чем ты заплатишь? — спросил я, окинув её цепким взором. — Кажется, у тебя ничего нет.
— Мою плату не нужно носить с собой, — глядя мне в глаза, ответила девушка.
Мы помолчали несколько секунд.
— Куда плывёт корабль? — спросил я.
— На волшебный остров. Это лучшее место на свете, — она вдруг изменила позу и подалась вперёд, не сводя с меня взгляда. — Ураган продлится недолго. Времени не так много. Может, не будем его терять? Я вижу, что вы хотите меня. Правда ведь?
— Что это за остров? — спросил я.
Моё тело было готово отразить атаку. А вся поза девушка выдавала внутреннее напряжение. Сейчас она напоминала припавшую к земле пантеру. В глазах мелькнуло янтарное пламя.
Ведьма!
Святополк предупреждал об этих тварях, принимающих разные обличья. Стоит такому существу завладеть твоей волей, и ты окажешься в его власти. Ведьма заберёт твои силы, оставив только иссушённый труп!
Ждать было нельзя. Я вбросил энергию в невидимый контур и выхватил пистолет.
Девушка отпрянула, зашипела, и её гладкая белая кожа мгновенно покрылась длинными гибкими шипами, похожими на ворсинки. Она кинулась на меня, выпустив когти, ударилась о магическую преграду, отодвинулась, и между пухлыми губками показались светящиеся острые зубы. Они вонзились в невидимое поле, прокусили его, и вот жуткая голова чудовища протиснулась за пределы контура, а когти начали растягивать образовавшуюся дыру.