— Сегодня отрабатываем взятие рубежа, — начал инструктаж преподаватель, указывая на ряды бетонных «зубов дракона», металлических «ежей» и витков колючей проволоки, расположенные на полигоне метрах в ста от нас. — Занять места в машинах!
Когда все ринулись к «Водяным», он окликнул меня:
— Эй, новенький! Подойди-ка!
Я подошёл.
— Видел такие? — указал он глазами на доспехи.
— Так точно, господин капитан.
— Управлял?
— Не доводилось.
Преподаватель недовольно покачал головой.
— Меня зовут Тимофей Петрович, — сказал он. — А тебя, гардемарин?
— Константин Громов, господин капитан.
— Ну, пойдём, покажу, что да как. На самом деле, ничего сложного. Главное — привыкнуть к габаритам.
Мы двинулись к оставшемуся в одиночестве «Водяному». Остальные уже направлялись полным ходом к укреплённому рубежу. Некоторые на ходу давали залпы ракет. Раздались первые взрывы.
— Вот опоры, — указал на вваренные в броню скобы инструктор. — По ним забираешься в кабину. Пошёл.
Я поднялся по трёхметровой фигуре и устроился в его лишённом головы торсе. Было довольно комфортно.
— Просунул руки-ноги? — снизу крикнул капитан.
— Так точно! — отозвался я. — Поместился нормально.
Хотя было свободновато. Машина явно строилась в расчёте на более крупного человека.
— Шлем нашёл? — спросил Тимофей Петрович.
Осмотревшись, я увидел справа висевший на крючке ободок с тянущимися в недра машины толстыми проводами.
— Нашёл.
— Надевай. Подгони так, чтобы не съезжал. Но сильно тоже не перетягивай. Контакты чувствительные, сигнал пройдёт.
Я пристроил «шлем» на голову, отрегулировал.
— Готово, господин капитан.
— Закрывай кабину. Красная кнопка слева.
Как только я нажал указанный кружок, сзади наползло сферовидное бронестекло. Оно доходило спереди до солнечного сплетения, открывая вид почти до земли. По краям же обзор был ограничен массивными оружейными комплексами, установленными на плечах «Водяного».
— Шагай! — крикнул преподаватель, отходя в сторону и уступая тем самым мне дорогу. — Просто иди, как будто на тебе ничего нет.
Я осторожно двинул правой ногой. Внутри машины заработали приводы, и бронеход шагнул, покачнувшись всем телом. Мне едва удалось удержать равновесие — чисто инстинктивно.
— Вперёд, вперёд! — замахал рукой инструктор. — Иди, не останавливайся!
Я сделал ещё шаг. Снова качка. Таким манером, пожалуй, и стошнить может. Надо бы ускориться. Остальные гардемарины уже добрались до рубежа и старательно крушили его, пробираясь через полосы препятствий.
Мой экзоскелет двинулся вперёд, постепенно набирая скорость. Спустя метров двадцать я попробовал перейти на бег. Затрясло так, что картинка запрыгала перед глазами. Пришлось притормозить.
— Разворот, — раздался вдруг искажённый динамиком голос инструктора. — Давай обратно.
Остановившись, я аккуратно повернулся влево, затем, переступая ногами, оказался лицом к дожидавшемуся меня Тимофею Петровичу. Он призывно помахал рукой. Я направился к нему, постепенно ускоряясь, но не переходя на бег.
— Разворот влево, — скомандовал, поднеся ко рту рацию, капитан. — И порезвей, гардемарин! Двигаешься, словно медуза на берегу!
Раз за разом он приказывал поворачивать, пока я не наловчился делать это без остановки. К этому времени остальные ученики уже добивали полосу препятствий. Я им не завидовал. Процесс управления доспехами увлёк меня, и я полностью отдался ему.
— Ладно, хватит на сегодня, — раздался в динамике голос инструктора. — Для первого раза сойдёт. В другой постреляешь, а сейчас вставай в строй и вылезай. Твои товарищи уже возвращаются.
«Водяные» вставали в линию, кабины открывались, и гардемарины спускались на землю.
Когда все мы выстроились перед капитаном, он обвёл нас взглядом.
— Смирно! — пауза. — Сегодня я изучу видеозаписи ваших действий и выставлю отметки, — проговорил он, двинувшись вдоль шеренги. — Надеюсь, вы действовали аккуратно и не попадали друг по другу. Боеприпасы учебные, их пробивная способность значительно снижена, однако в реальном бою попавший по товарищу рискует убить его. Подобные ошибки непростительны. Всё ясно?
— Так точно, господин капитан! — дружно гаркнули тридцать четыре глотки.