— Кидайте вещи. Береговой охраны пока нет, и надеюсь, что не появится. Но время терять незачем.
Спустя пять минут мы отплыли от берега и направились в нейтральные воды. Нагруженный катер шёл не так быстро, как мог бы, но горизонт выглядел чистым, если не считать нескольких яхт и любителей порыбачить, расположившихся тут и там чёрными точками.
Мы преодолели три километра и поплыли дальше. Прошло ещё около десяти минут, прежде чем Ирма, разглядывавшая залив в бинокль, опустила его и повернулась ко мне.
— Вижу лодку. Хотите взглянуть?
— С удовольствием.
Забрав у неё протянутый бинокль, я уставился на горизонт и почти сразу заметил покачивавшуюся на волнах маленькую яхту. Выглядела она необитаемой.
— Не похоже на субмарину, — заметил я.
— И не должно, — отозвалась Ирма.
Когда мы приблизились, наш провожатый сбросил скорость. Теперь было видно, что посудина старая и держится на плаву каким-то чудом.
— Мы что, на этом поплывём? — тихо спросила Алёна, дёрнув меня за рукав. — Даже самодельный плот выглядел бы надёжней.
— Терпение, — сказала услышавшая её Ирма. — Это просто маскировка.
Что она имела в виду, стало ясно, когда мы пришвартовались и перебрались на борт яхты: оказалось, что её остов был просто надет на рубку подводной лодки. Очевидно, когда «Трафальгар» погрузится, судёнышко попросту пойдёт ко дну.
— Хитро, — сказал я одобрительно. — А если береговая охрана захотела бы проверить яхту или документы?
— Уверена, на этот случай есть план, — отозвалась Ирма. — Но я им не интересовалась.
В этот момент открылся входной люк, и на палубу выбрались капитан в британской форме и солдат с короткоствольным автоматом.
— Рыцарь не оставит даму в беде, — проговорил он, внимательно разглядывая Ирму.
— Даже если придётся пожертвовать собой, — ответила она, и стало ясно, что это был пароль.
— Женщина на борту не к добру, — проговорил капитан. — А здесь их целых четыре.
— Все претензии к нашему коллеге-сексисту, — Ирма кивнула в мою сторону. — Господин Белозёров. Он так мало доверяет женщинам, что притащил с собой аж трёх.
Капитан ухмыльнулся и направился к нам. Протянул руку сначала мне, затем — Ирме. Остальным отвесил короткий поклон, взявшись за козырёк фуражки.
— Капитан Джордж Уэстон, — представился он. — Нам поручено доставить вас в Момбасу. На круиз наша поездка не тянет, надеюсь, ни у кого нет клаустрофобии. Внутри тесно и гулять негде. Так что эти несколько дней будут больше походить на заточение. Если готовы — милости прошу. Смит покажет, где вы будете находиться.
Подхватив вещи, мы двинулись за ним по палубе, а затем один за другим спустились по шахте люка в недра «Трафальгара».
Капитан не обманул: выделенные нам две каюты были крошечными.
— И это всё⁈ — удивилась Мейлин. — Но… С кем будешь жить ты? — спросила она, уставившись на меня.
— С Юшен, — ответил я.
Хули-цзин улыбнулась.
— Я не против.
— Если, конечно, никто не желает к нам присоединиться.
Таковых не возникло. А через несколько минут прозвучал сигнал к погружению. Наше путешествие на Чёрный континент началось.
Глава 22
Чтобы скоротать время и составить представление о местности, которая нас ждёт, я слушал пространные лекции Ирмы. У девушки явно было время подготовиться и изучить вопрос, и она с удовольствием делилась знаниями. К тому же, ей тоже было больше нечем заняться.
Насколько я понял, колонизация Африки Германией началась в девятнадцатом веке частными компаниями, которые не только не имели поддержки государства, тогда состоявшего из множества княжеств и не имевших однозначного центра, но даже сталкивались с нежеланием тогдашнего кайзера возиться с новыми землями и считавшего их ненужной тратой средств. К тому же, он опасался конфликта с британцами, уже занявшими часть территорий на Чёрном континенте. Собственно, немцам досталось то, что никому — ни англичанам, ни французам, ни итальянцам, ни бельгийцам — не было нужно. Довольно скудные земли, где было мало руды, и большая часть которых занимала пустыня. Особенно в юго-западной Африке. Немногим лучше дело обстояло на востоке, где требовалось вырубать густые леса, чтобы проложить дороги и вообще построить что бы то ни было.
Тем не менее, иметь колонии в то время считалось престижно и статусно, так что, в конце концов, кайзер сдался и установил над занятыми частными немецкими компаниями по добыче металлов и алмазов протекторат. Прибывшие губернаторы привезли администрацию и армию, на которую требовались расходы, причём немалые. Это повлекло ужесточение политики по отношению к местным племенам, которых заставляли работать в тяжелейших условиях. Собственно, то же самое происходило и в колониях других стран. Бельгийское Конго так вообще печально прославилось отрубанием рук в качестве наказания за невыполненную квоту по каучуку и пытками детей — таким образом мужчин заставляли выходить на работы.