Дядя Ладо был поглощен делом. Я видел, с каким почтением относились к нему остальные. Считали его знающим мастером, так оно и было на самом деле. С каждой мелочью шли к нему, и он охотно, неутомимо и спокойно давал советы и указания.
А старый дом рушился, становился все ниже, меньше, в воздухе столбом поднималась пыль, которую рассеивал знойный ветер.
Ладо с самого утра сидел под липой и чинил свою сеть.
Во дворе играли дети, толкались у крана, обливались, галдели. Мако уже успела окатить их водой из таза, чтобы они оставили кран в покое. Но дети, разумеется, и не думали ее слушаться.
В дверях мельницы появился Степанэ, за ним по пятам следовал какой-то крестьянин, который, горячо жестикулируя, что-то ему доказывал. Переругиваясь, оба перешли через мостик. Крестьянин снова погрузил на осла уже снятые было мешки и отбыл со двора. Как видно, клиент с хозяином не сошлись в цене…
Степанэ подошел к Ладо и, сердитый, уселся на камень.
— Кнут по таким плачет, — ворчал мельник. Он злился еще и потому, что подводили грузчики — четвертый день не появлялись, и ему самому приходилось делать работу, до которой он, как правило, не нисходил.
— Его зерно, хочет у тебя мелет, хочет — нет, — с некоторым опозданием проговорил рыбак.
— Зато мельница моя: хочу мелю, хочу — нет.
— Ты не помелешь, другой возьмет… А то и вовсе электричеством смелет.
— Сказал тоже! Да разве мой помол с ихним сравнить!
Мако снова окатила ребятишек водой. Те загалдели еще пуще и, в свою очередь, обрызгали старуху. Разъяренная Мако выскочила с полным ведром, но дети разбежались и стали дразнить ее издалека. Мако не могла облить их на таком расстоянии и обрушивала на их головы потоки проклятий. Завлеченная детьми овчарка звонко лаяла на старуху.
— Ванико! — окликнул Степанэ своего сына.
Вихрастый смуглый мальчишка тотчас подбежал и покорно встал перед отцом.
— Сейчас же ступай домой!
Мальчик хотел что-то сказать, но отец строго повторил:
— Домой! Живо!
Мальчик, понурясь, побрел к дому, Степанэ крикнул вслед:
— Бегом!
Ладо поднялся, закончил чинить сети.
— Почему прогнал парня, пусть бы играл с детьми.
— Ничему хорошему от этих пионеров он не научится…
Ладо снял висевшую на дереве сеть, сложил, перегнулся со двора к реке и медленно опустил сеть в лодку.
— Кто с тобой едет? — спросил Степанэ.
— Тома.
— Немой — везучий.
— Тома — безобидный человек.
— В Соганлуг направляешься?
— Нет, половлю здесь недалеко… перед твоим домом.
Степанэ жил рядом с базаром, на Песках… Дом его стоял над самой Курой.
— До утра будешь рыбачить?
— Посмотрим… Как повезет…
Степанэ вдруг прислушался к мельнице.
— Зерно кончилось, слышишь, как скрипит… Жернов пропаяет. — С этими словами он побежал к мостику.
Ладо спустил с чердака весла и сбросил их в лодку.
Вода в Куре отливала зеленью.
Рыбак стоял на дощатом настиле мельницы и смотрел на противоположный берег Куры. Ждал, когда Тома выйдет из своей хибарки.
Смеркалось. Ладо снизу оглядывал город, возвышающийся над Курой, окутанный сумерками. До мельницы издалека доходили приглушенные звуки — гудок паровоза или стук колес. Но эти звуки оставались как бы за пределами всеобъемлющей тишины.
Город высился над Курой, окутанный сумерками.
Сумерки окутывали и Нарикалу, и Метехи, и Мтацминда тонула в серой мгле.
Из смутно белевшей на том берегу лачуги вышел Тома и помахал рыбаку. Ладо сначала не заметил его, потом сам замахал. Таким образом они договорились. Обрадованный Ладо вернулся на мельницу.
Остановленная хозяином мельница безмолвствовала.
— На сегодня хватит, наработались, — мрачно сказал Степанэ.
— Зря клиента отправил.
— А ну его…
— Хочешь, подвезу тебя на лодке домой…
— Я не спешу… Побуду еще здесь.
Ладо подтянул шестом свою плоскодонку, подозвал овчарку и посадил ее в лодку, после чего спрыгнул сам.
Степанэ, облокотись на перила, следил за рыбаком, недоумевая про себя: робкий, нерешительный, даже неуклюжий на берегу, Ладо в своей лодке становился совсем другим — здесь с ним никто не мог сравниться. Лодка была словно неотъемлемой частью его существа. Они дополняли друг друга. Со своей плоскодонкой Ладо всегда брал верх над Курой, какой бы бурной и разъяренной ни была река.
Вот и сейчас, оттолкнувшись шестом от кирпичной стены, рыбак направил лодку на середину реки, потом взялся за весло и с силой начал грести.