Едва зайдя на улочку, я откидываю капюшон и драпаю, как заяц. Бегу, не пытаясь экономить силы.
Что именно Бражник сказал Сабрине? И что она поняла сама?
Неважно. Уйти подальше от копов. Найти потайное место. Разбудить Плагга. Трансформироваться. Помочь Ледибаг.
Быстрее!
Коробочка в моем кармане словно жжет, настолько я одновременно боюсь и хочу ее открыть. Только бы с Плаггом было всё в порядке!
Я сворачиваю в темный тупик, прячусь в нише служебного входа какого-то магазина. С комом в горле и горящими легкими я достаю коробочку из кармана. Ее подпаленное дерево еще теплое.
Плагг!
Дрожа, я открываю шкатулку, страх скручивает внутренности. Меня тут же ослепляет зеленая вспышка. Знакомый надутый голос метает громы и молнии, сначала далекий, потом всё более отчетливый:
— …тогда ты, попадись мне только! Поверить не могу!
Ослепленный, я улыбаюсь из-под скрещенных рук. Если он ворчит, значит, с ним всё в порядке!
— Плагг! Ты не пострадал!
— О, оставь меня в покое, Адриан!
Коробочка вырывается из моих рук и летит мне прямо в лицо, я едва успеваю увернуться, застигнутый врасплох. Черная фигура Плагга порхает в полумраке, окруженная бледно-зеленым ореолом. Зависнув гораздо выше необходимого, с нацепленным на хвост Кольцом, мой квами сверлит меня изумрудным взглядом, сверкающим горечью:
— Ты обещаешь мне камамбер, и я всё еще его жду! Ты говоришь мне красивые слова, что я твой лучший друг, и что тебе точно будет меня не хватать, а потом прогоняешь меня вот так, без единого слова, даже не попрощавшись? Словно обычного бездомного кота? Ищи другого дурака!
Он гневно крутится, вне моей досягаемости. Пока мои глаза понемногу привыкают к темноте, я пытаюсь его поймать.
— Плагг, пожалуйста, я…
— Нет, нет и нет! Если хочешь трансформироваться, это не про твою честь! Не знаю, что там у тебя с этой историей с отъездом, но знай: право быть Носителем надо заслужить! И я слишком устал, чтобы выносить твои капризы! Кроме того, я голоден!
— Это как раз кстати, поскольку у меня есть камамбер в сумке и…
Я встревоженно опускаю взгляд. Моя сумка? Должно быть, она осталась в том доме… Блин!
Еще один взрыв раздается вдалеке.
— Плагг, мне жаль! Послушай…
— Нет!
— Бражник нас раскрыл. Ледибаг сражается с акуманизированным совсем одна. Значит, ее квами тоже в опасности. В последний раз, Плагг, помоги мне! Прошу тебя! Ради них!
Плагг застывает в воздухе. Мгновение спустя он уже возвращается на уровень моих глаз. Два изумруда подозрительно суживаются. Я прилагаю все силы, чтобы не отступить.
— Ну и? Чего ты ждешь? — вдруг раздраженно рычит он.
Его хвост щелкает в мою сторону, и я хватаю Кольцо на лету. Он пренебрежительно скрещивает руки:
— Объяснишь мне позже. Тикки рассчитывает на меня. Твой выход, Черный Кот.
Я в восторге хватаю его в ладони и прижимаю к себе, игнорируя оскорбленные протесты.
— О, старик, прошло всего два часа, но как мне тебя не хватало!
— Умпф, ладно, ладно! Прекращай подхалимаж!
С хлопком магии он исчезает из моих рук и вновь появляется — надменный, на почтительном расстоянии. Но его сияющий взгляд не может меня обмануть: он тоже счастлив.
— Пора начинать!
Я надеваю Кольцо, понимающе посмотрев на него.
— Плагг, трансформируй меня!
Меня затопляет магия Плагга. Со счастливым волнением я чувствую, как костюм Черного Кота закрывается на мне, защищающий и эластичный, как вторая кожа. Усталость и царапины не проходят, но когда я устремляюсь на приступ стены, прыгая от окна к окну, это вдруг — наконец — так же легко, как если бы я бежал по земле.
Я добираюсь до крыш. Ночной ледяной ветер хлещет меня, и я вдыхаю полными легкими. Париж сверкает огнями, нереально яркий из-за снега. Пахнет дымом, огнем, выхлопными газами, свежими снежинками, едва уловимым запахом разлившейся Сены, а главное, главное — свободой в чистом виде.
Ох, блин… Это пьянит. Мощное, волнующее. Неслыханно. Как давно я уже не ценил простую возможность трансформироваться? С первой недели? С первого дня?
Я устремляюсь сквозь ночь, ведомый шумом и вспышками света сражения. На моем пути стая белых бабочек слетается и разлетается по городу. Зрелище великолепно, но вызывает у меня обеспокоенную дрожь. Оглянувшись через плечо, я обнаруживаю, что одна бабочка упорно следует за мной. Я хмурюсь, раздираемый противоречивыми чувствами.
— И долго ты собираешься за мной следить? Займись лучше теми, кого акуманизировал. Если с ними что-нибудь случится, я обеспечу тебе дополнительную причину прятаться, поверь!
Бабочка продолжает лететь своим курсом, изящная и быстрая. Я презрительно фыркаю и продолжаю путь по крышам, одновременно пытаясь разобраться.
Бражник защищает меня, потому что я Черный Кот, потому что я могу помочь Ледибаг и потому что он любой ценой хочет уберечь наши Камни Чудес от этого «Изгнанника», этого акуманизированного, который вышел из-под его контроля. На данный момент, похоже, заключено перемирие. Кто бы мог подумать.
У меня на языке вертится слово, мешает мне сосредоточиться на предстоящей битве.
— Ты наверняка что-то замышляешь. Но как бы то ни было… Спасибо. За то, что вернул мне Плагга.
Бабочка не реагирует. Пожав плечами, я ускоряю бег к Марсову Полю, где, по-видимому, сосредоточились взрывы. Я улыбаюсь, успокоившись: увести врага на открытую площадку, в двух шагах от Сены, на разумном расстоянии от зданий и жилых районов — позволяет свести к минимуму сопутствующий ущерб. Узнаю одну из любимых тактик моей Леди.
С ней всё хорошо. Она контролирует ситуацию. А если у нее есть помощники, еще лучше!
Вдалеке раздается грохот — более мощный, чем когда-либо. Я распахиваю глаза.
Взрывы, до сих пор ограничивавшиеся Марсовым Полем, раздаются по всему городу. Столь многочисленные, что мне не удается их подсчитать. Повсюду возникают гейзеры пламени и искр. Одни из них так близко, что воздух становится горчим. Я инстинктивно перепрыгиваю с крыши на крышу, не пытаясь понять, откуда это исходит.
Еще взрывы следуют друг за другом — бесчисленные, повторяющиеся. Основание Эйфелевой башни исчезает в вихрях пламени. Взрывы поднимаются до первой площадки, словно огненные змеи, которые вытягиваются и сжимают искрящуюся башню.
Одна из ее ног обрушивается, разрезанная на кусочки, и всё сооружение шатается в темной ночи, потеряв равновесие. Башня гаснет — площадка за площадкой, потом наклоняется… Медленно, неумолимо. Взрывы продолжаются без перерыва — сильнее, мощнее, чем прежде.
Я леденею от ужаса. Еще несколько безжалостных взрывов. Вторая нога поддается. Я отсюда слышу, как стонут и скрежещут металлические перемычки. Сгибаются. Визжат. С сюрреалистичной, почти гротескной медлительностью башня начинает опрокидываться на кишащий людьми, запруженный город.
Я кричу с бессильным ужасом. Я ничего не могу сделать. Ничего!
— Нет!
Новая молния привлекает мой блуждающий взгляд: красная вспышка где-то на Марсовом Поле. Знакомая. И я почти слышу ее голос — даже на таком расстоянии.
«Чудесная Ледибаг!»
Словно фейерверк, в ночи раздается оглушительный гром. Неистощимый красно-черно-серебряный поток затопляет улицы и здания, охватывает всё пространство. Пожары исчезают под сияющей волной, последние взрывы замолкают. Взятая штурмом, шатающаяся стонущая масса башни колеблется и, наконец, застывает, неправдоподобно медленно выпрямляется. Перемычки срастаются, разрушенные ноги восстанавливаются. Это долго, невероятно долго, нудно, как никогда. Никогда это не длилось так долго. Никогда процесс воссоздания не казался мне таким медлительным и неуверенным.
Сквозь меня проходит волна божьих коровок, попутно исцелив несколько царапин. Я на короткое мгновение закрываю глаза, ослепленный. Когда я снова их открываю, Париж сверкает, понемногу освободившись от затопившего его дыма. Башня снова возвышается, ее невредимые ноги прочно укоренены в земле. Выполнив свою задачу, поток магии исчезает.