ПРОЛОГ
— Давненько мы не виделись, Джо, а?
От этого мягкого баритона меня едва не вывернуло наизнанку. Воспоминания о нем были свежи, словно я видел его вчера, хотя на деле прошло…
— Не меньше тысячи лет… — ответил я, с трудом удержавшись, чтобы не прибавить пару проклятий. Но в моем положении это было не лучшей идеей.
— Да, где-то около того. Ты неплохо сохранился. Почти не изменился.
— Это несложно, когда лежишь во льду, Гадмион.
— Я рад, что у тебя осталось чувство юмора, ха-ха…
— Ну, хватит. Мы здесь не для того, чтобы предаваться воспоминаниям о былом, — вмешался новый женский голос. Высокий и звонкий. Лайда.
И тут же включился свет. Вернее, мне вернули зрение. Я впервые за тысячу лет увидел что-либо, кроме темноты… И это «что-либо» снова оказалось тьмой. Правда, тьмой много более обитаемой, чем я видел прежде. Я висел в космосе. Вдалеке посверкивали звезды, клубились туманности и зияли темными провалами черные дыры. Моих собеседников нигде не было видно, но им и не нужны были бренные тела. Они были богами.
— Так, а для чего мы здесь? Зачем вы вытащили меня из моей темницы? Чтобы понасмехаться? — вопросил я тьму.
— Быть может кое-кто из нас, кого ты особенно задел, и хотел бы этого… — вступил третий голос. Хриплым и дребезжащий. — Но у нас есть дела поважнее…
Он замялся.
— Постой, вам что, нужна моя помощь? — искренне удивился я, а потом вдруг захохотал. Громко и безудержно, вытряхивая из себя через смех боль и одиночество тысячи лет.
— Просмеялся? Перейдем к делу или желаешь вновь в ледяной гроб?
Я заткнулся. В ледяной гроб я больше не хотел.
— Да, у нас есть проблема. И так уж вышло… что у нас не получилось решить ее нашими методами. А посланные эмиссары словно канули в лету. И кое-кто из нас для новой попытки внедрения предложил использовать тебя.
Кое-кто? Лайда?
— Буду честен. Я был против, но голосов за твое временное освобождение было больше…
Демократия. Самая тупая система, какую можно представить.
— Покончив с тобой, мы решили, что больше не потерпим смутьянов. Во имя дела Света мы вычистили наш сектор Универсума от всякой швали! Та гниль, что тысячелетия разъедала тело Вселенной, была, наконец, сожжена в очищающем пламени!..
Сколько пафоса-то…
— Мы уничтожили твоих мерзких союзников во всех известных мирах!
В гробу я видал бОльшую часть из них.
— …Пал даже Чаргорот!..
А вот это скорбно. Мой бедный друг, и до тебя добрались эти ублюдки.
— …Да что там говорить, мы выжгли даже Черные Замки Абдара!..
Не верю, от слова «совсем», ха-ха! На моей памяти их выжигали трижды, но через какое-то время Черные Старцы снова возводили стены из черного мрамора.
Видимо, пафосные завывания старпера надоели не только мне.
— Сугар, давай к делу, — прервала старика Лайда.
— К делу… кхе-кхе… Так вот. Мы зачистили дело Тьмы во всем нашем секторе Универсума… но кто мог подумать, что в то время, как наши армии уничтожают чудовищ на окраинах мироздания, гниль проникла к нам под сердце?!..
Ха-ха-ха! Наивный старикашка! Только так и не иначе! Тьма вечна и она всегда найдет лазейку через самые прочные сверкающие латы Света!
— Кельтарион. Он предал нас. Ударил в спину… ударил прямо в сердце.
— Что-о-о? — тут уж и я не удержался от удивления. — Это смазливый подлиза?!
Сколько я его знал, он вылизывал задницы Сугару и его шайке так тщательно, что временами не мог найти свой язык.
— Да! Мой верный ученик! Тот, в ком я не сомневался, как не сомневался в вечном горении звезд! Тот, кто прошел со мной все Пути Изгнания, кто стоял подле меня, когда я свергал, вас, Детей Тьмы в бездну Номара! И он предал!
— Признаться, мне даже интересно, что же этот подлиза совершил?
— Он украл Ключ, — вместо вдруг притихшего Сугара, ответила Лайда.
Я нахмурил несуществующие брови, не сразу поняв, о чем идет речь.
— Ключ? Какой Ключ?
— Тот самый Ключ…
Мне потребовалась почти минута, прежде чем я понял, о чем говорит Лайда. После чего душащий разум гнев всклокотал во мне темной волной.
— Ах вы суки… — выдохнул я, когда знание, наконец, коснулось моего разума. — Уж не ты ли Сугар твердил, что Измерение Древних теперь недоступно на веки веков?! Ты же, гад, мне в глаза говорил, что уничтожил Ключ!
— Попридержи язык, Падший!..
— И не подумаю! Теперь понятно, где вы взяли столько силы! О, седалище Ихнатура! Какие же вы твари! Подсасывали силу у Древних!
— Хватит, Джо. Мы здесь собрались не для того, чтобы выслушивать твои оскорбления.