— Больше, чем хотелось бы. Но меньше, чем нужно. Слушай, давай пройдем куда-нибудь? Где можно поговорить нормально… По-людски.
Последние слова она произнесла с горькой иронией.
Работающий по ночам ресторан нашелся относительно недалеко. Правда, при виде тамошних цен у Владимира округлились глаза, и захотелось сказать, что лучше уж попасть на клыки к вампиру, чем на счет к местным дельцам. Но Инна, не глядя, швырнула официанту какую-то крупную купюру, заявив, что деньги никакой роли не играют.
«Роскошно живут кровососы», — захотелось сказать бедному оперу. Но ирония умерла, когда Гелла добавила: «Все равно они мне скоро не понадобятся».
— Да что же у тебя происходит?
— Сейчас. Принесут заказ, я все расскажу. Ну, в общем… ты уже поверил в вампиров. Сможешь поверить, что существуют также светлые и темные маги?
Он вздрогнул.
— Если увижу столь же убедительные доказательства — то да.
На этот раз передернуло Инну.
— Знаешь, лучше не надо… Это доказательство может оказаться… смертельно убедительным. В буквальном смысле. Поверь мне на слово, прошу. Я же тебя не обманывала раньше?
— Хм-м-м. Ну ладно… Допустим. Я сейчас могу поверить во что угодно, хоть в черта с рогами.
— Ты шутишь, а я его однажды видела. Действительно с рогами, между прочим. И ничего смешного тут нет. Жуткое существо… Ай!
Она прижалась лбом к поверхности стола, пытаясь погасить новую волну боли.
— Извини. Это он так подгоняет, чтобы не отвлекалась.
— Да кто этот «он», черт побери?!
— Сейчас расскажу. Ты слушаешь?
— Считай, весь превратился в слух.
— Хорошо. В общем, последние десять лет я была ученицей и служанкой одного темного мага. Это вообще хорошее место для вампира, по крайней мере лучше, чем в клане. А одиночки долго не живут — мы в самом низу иерархии нечисти, и любая шваль нас прибить может. Светлые — за то, что монстр, темные — из конкуренции. В общем, мне просто повезло. Особенно в том, что хозяин был некромантом, так что ему было совсем несложно обеспечить потребности ходячего мертвеца. И дважды повезло, что он оказался довольно добрым… для мага, конечно. Я очень старалась, была преданной и тщательной… не хочу хвастаться, конечно… Но, в общем, через год он ко мне относился уже больше как к дочери, чем как к рабыне. И как-то раз мы с ним сидели, беседовали, и он сказал: «Инна, однажды за мной придут». Причем «придут» он сказал таким тоном… ну знаешь, как старый еврей-диссидент об агентах КГБ. Там даже не страх, а такая… обреченность как бы. Когда сопротивляться или бежать бесполезно по определению. Так вот, он сказал: «Инна, когда за мной придут — спустишься в подвал и откроешь сейф. Отпирающее заклинание сработает на тебя только в том случае, если я буду мертв или моя сила блокирована». Понимаешь, Воланд, это очень большое доверие — такое завещание. Ведь если бы я оказалась шпионом его врагов, то могла бы убить на месте, а потом спокойно достать эту вещь из сейфа…
— Да понимаю, не дурак. Погоди секунду, дай прийти в себя. Слишком много сведений сразу. Для тебя это все, смотрю, почти обыденно, а мне тяжело.
Инна невесело усмехнулась.
— Ты ешь, пей… Тут хорошее меню. Для меня эта еда все равно бесполезна.
Пару минут он молча поглощал изысканные блюда, украдкой разглядывая бывшую подругу по играм, превращенную теперь во что-то страшное и почти неизвестное. Ученица некроманта, это же надо! Смахивает на историю из низкопробного фэнтези.
Если бы не эта уверенность, оставшаяся со школьных лет, что Инна никогда и ни в чем не лжет! Может, за это качество маг ее и выбрал? Судя по услышанному, в отношениях этой сверхъестественной братии между собой царила жизнерадостная атмосфера банки с пауками. В таких условиях патологически честная ученица могла оказаться настоящим сокровищем.
«Тьфу, блин, я уже рассуждаю, как будто поверил во все это…»
— И как понимаю, за ним действительно пришли?
— Да. Чистильщики Света. Это боевые маги очень высокого уровня… Профессиональные убийцы. Я не знаю, сколько там лет у них стаж и какой предел силы, но моего наставника просто стерли в порошок. Я была в таком ужасе, ты не представляешь. Они ведь и меня убить хотели, если уж уничтожили четырехсотлетнего мага, что им какая-то молодая вампирша? Пыль под ногами… Пока они проверяли верхние комнаты, я успела добежать до подвала и открыть сейф.
— Так… И что там было?
— Вот это.
Она извлекла из-под куртки (и как только там поместился?) странный предмет.
Судя по наличию рукояти и того, что условно можно назвать лезвием, это был меч, или, по крайней мере, какое-то холодное оружие. Но крайне экзотическое.
В длину артефакт достигал примерно полутора метров, из которых метр двадцать приходилось на «лезвие». Белый матовый материал, из которого состояли все части этого предмета, больше всего походил на кость. Причем на это недвусмысленно намекал и дизайн. Рукоять в узкой части вполне очевидно напоминала чей-то позвоночник, увенчанный «яблоком» в форме клыкастого черепа. Гарда и широкая часть рукояти имели форму рук скелета, обхвативших пустоту. Правда, скелета нечеловеческого — шесть пальцев с длинными когтями на одной руке и четыре на другой. Таким образом, взявшись за оружие, мечник как бы пожимал руку неизвестному монстру, а вторая ложилась поверх его ладони. Не очень-то удобная конструкция, при ударе может или вырваться из руки, или сломать кисть.
«Клинок» состоял из овальных костяных пластин, то ли склеенных, то ли вовсе непонятно как соединенных между собой. В центре каждой пластины находился небольшой «цветок» из граненых шипов. Заканчивалась вся эта конструкция копьевидным наконечником.
— Что это такое, ты, наверное, понятия не имеешь?
— Ни малейшего. Но если учитель мне его завещал, то это должно быть чем-то важным… У меня не было времени размышлять — чистильщики уже шли в подвал. Я сняла меч с подставки, и… — девушка запнулась.
— И что? — подбодрил Владимир.
— И он заговорил со мной.
«Все. Приехали. Только говорящих костяных штуковин нам и не хватало. В придачу к вампирам, некромантам и светлым магам, которые на досуге развлекаются тотальными зачистками».
— Допустим, я поверю даже в это. Сегодня такая ночь, а ты такая девушка, что я готов принять что угодно. И что он тебе сказал?
— Вова, я сама в это с трудом верю. Но он подсказал мне, как переместиться в Москву, чтобы уйти от светлых — прямо оттуда, из подвала! А потом, когда я отошла от первого шока, потребовал немедленно найти тебя.
— Меня?!
— Да. Он сказал что ты — единственный способ выжить для нас обоих.
Нет, оказывается, то было еще не «приехали». Можно поверить в оборотней, вампиров, в черную магию и зеленых человечков. Это все сущие пустяки в сравнении с тем, что какая-то зловещая хреновина из древнего сейфа не только знает тебя, но и нуждается в тебе!
Как в трансе, Владимир протянул руку и потрогал странный материал, похожий на кость, пытаясь убедить себя, что это все ему не снится. Как оказалось, зря. В следующий момент он получил вполне эффективное доказательство реальности артефакта. Шипы, растущие на пластинах «лезвия», оказались невероятно острыми. Выступившая капелька крови стекла по шипу и мгновенно впиталась в середину «цветка».
Тихонько выругавшись про себя, он отдернул руку. Осторожнее надо с такими вещами! А то вдруг еще отравлено…
«Что-о-о-о?! — зловеще взвыл незнакомый голос прямо у него в голове. — Ты вообще думай, чего думаешь, Хранитель недоделанный! Отравлено ему, видите ли! Чтобы мое лезвие, укрепленное жизнями тьмы смертных и посмертием тьмы не-мертвых, пятнали какими-то дурацкими ядами? Хотел бы я посмотреть на того вонючего алхимика, что посмел бы предложить мне такое! Долго бы он выковыривал свою душу из семнадцатой преисподней!»
Владимир оцепенел. Затем осторожно потряс головой.
«Ну тряси, тряси, — прокомментировал голос. — Авось немного мозгов натрясешь. Расслабься, не шиза у тебя, не шиза. Все гораздо хуже. Я перед тобой лежу, на столе, если еще не догадался».
«Так. Расслабиться, собраться и думать логически. Забудем, что это все ненаучная фантастика. Я слышу голос в своей голове, Инна тоже слышала голос. С ней говорила эта штука на столе. Значит, теперь со мной тоже».
«Ну наконец-то. Догадался, умник. Да, я это, я. Забудь тот маразм, который ты называл здравым смыслом, и слушай внимательно. Кто я такой, откуда и зачем ты мне нужен — объясню потом, в более спокойной обстановке. Ликвидаторы иерархий не такие идиоты, какими стараются выглядеть. Я ушел у них из-под носа, но сейчас они уже встали на след. И будут здесь через шесть минут с небольшим. После чего от Инны, тебя и всего ресторана не останется даже воспоминаний — сотрут. А я на очередные несколько тысяч лет попаду в их дурацкие лаборатории. Тебе нравится такой исход?»
«Нет…»
«Мне тоже. А значит, живо меня в руку, Геллу под мышку, если это жалкое подобие вампира имеет для тебя какое-то значение, и БЕГОМ!»
«Куда?»
«Триста демонов мне в рукоять! Точно. Ты ж еще ни хрена не умеешь пользоваться магией. За шесть минут строить межмировые порталы я тебя с нуля не научу. У Геллы на это банально не хватит энергии. А на Земле от них удирать бесполезно, дважды на один трюк они не попадутся. Значит, остается два варианта. Или заручиться поддержкой местных темных, или принимать бой. В обоих вариантах шансы на выживание у тебя довольно низкие, так что я заранее прощаюсь».
«Я тебе попрощаюсь! — от гнева Владимир даже забыл про недоверие, страх и информационную перегрузку. — Наделал дел, а сам в кусты?! Ты меч или крыса костяная?»
«Выбирай выражения! Я делаю, что могу, но мои силы не бесконечны… пока что. Не я привел сюда светлых, и не я выбрал Хранителем полного дилетанта в магии».
«Хранителем?»
«Потом, я сказал! Что ты решил, драться или искать помощи?»
«А договорится с ними нельзя? Что им вообще надо, этим ликвидаторам?»
«Во-первых, заполучить меня. Во-вторых, уничтожить всех, кто хоть как-то со мной связан. О мирных переговорах забудь. Вы для них отвратительные и ничтожные существа. Люди не ведут переговоры с комарами, а светлые маги — с низшими вампирами и их прихвостнями».
«Ясно. Темные?»
«Скорее всего, промоют вам мозги, свяжут клятвами подчинения и используют в ближайшем бою как пушечное мясо. Или сдадут светлым, чтобы отвязались. Меня — опять же в лаборатории».
«Ясно».
Мозг работал с необычайной быстротой и четкостью, перебирая варианты. Владимир и раньше замечал в себе это странное состояние ледяного бешенства, когда он словно превращался в тактический компьютер, одержимый жаждой убийства. Но никогда раньше оно не проявлялось столь сильно.
«Возможности ликвидаторов в бою? Их уязвимые стороны?»
«Долго рассказывать. Коротко говоря — возможностей до такой-то матери. По твоим меркам. Уязвимые стороны… во-первых, физически они люди. Под ускоряющими заклинаниями, способные телепортироваться, летать, исцелять себя, но все равно — в основе люди. Если снести ликвидатору голову, сам себя он восстановить не сможет, только с чужой помощью, и то в течение короткого времени после смерти. По физическим кондициям они уступают высшему вампиру, но, конечно, не этой… Ну, еще, пожалуй, избыток самоуверенности».
«Пуля их возьмет?»
«Только если без щита. Причем, если бить не в мозг, через пару секунд он себя излечит».
«Как можно застать его без щита?»
«Если будет слишком самонадеян и не накинет предварительно — примерно полсекунды после выхода из портала у тебя будет. Ну и я могу снять щит прямым ударом, но для этого нужно к нему подойти на расстояние рукопашной…»
«Ясно».
Владимир вручил обалдевшей Инне табельный «Макаров» и коротко, четко объяснил, что следует делать. Сам взялся за Меч. Почему-то он теперь знал, что название этого оружия пишется с большой буквы. И рука так уверенно сомкнулась на рукояти, словно он всю жизнь только и ждал этого момента. Хотя ни разу в жизни до сих пор не занимался фехтованием, и даже нож брал в руки довольно редко.
«Не обольщайся. Боец из тебя пока еще никакой, хоть и признал меня. Ликвидатор тебя обычной железной палкой под орех разделает, не говоря уж о зачарованном оружии, которое они часто с собой носят. Кстати, есть еще один вариант».
«Так что ты молчишь?! Выкладывай!»
«Если хорошенько напоить меня кровью, я смогу драться один, без носителя. Немного, но этим хватит».
«И где ты предполагаешь взять кровь?»