Позади послышался шорох. Владимир обернулся… и оторопел.
Все четыре пленника — две женщины, ребёнок и подросток — вставали с полок, куда их уложила Инна. Глаза людей были закрыты, на лицах играло синеватое свечение, придавая неестественную бледность. Они немного напоминали зомби, но двигались плавно и грациозно, без неуклюжести, свойственной мертвецам в кино.
«Меч, твою мать! Что это с ними?!»
Движения спящих замедлились — вампир инстинктивно перешёл в боевой режим.
«Расслабься, пока ещё ничего опасного. Обычные снохотники, штурмовые сомнамбулы. Немного магической защиты, двукратное ускорение, нечувствительность к боли и повышенная живучесть. Ты их можешь голыми руками на части разорвать».
«Это состояние обратимо? Они могут снова стать людьми?»
«Опять начинается! Да, драк побери, обратимо. Если длится меньше тридцати пяти минут. У ребёнка — около двадцати минут. Потом боевой режим высасывает слишком много сил из тела, и обратное трансформация при пробуждении скорее всего убьёт объект».
«Как их разбудить?»
Женщина, которая шла первой, прыгнула на него. Вампир без труда перехватил её и отправил назад одним из приёмов самбо. Тело показалось ему неестественно лёгким, словно он отрабатывал технику на тряпичной кукле.
«Болван. Борцовские приёмы рассчитаны на человеческую силу. А ты сейчас в шесть раз сильнее. Если хочешь кого-то отбросить — просто хватай и кидай, без всяких трюков».
«Учту. Так как их можно вывести из этого состояния?»
«Первый способ — перехватить ментальный контроль. С этим ты пока не справишься. Второй — если направляющий их колдун сам снимет заклятие».
«А если он будет убит?» — беловолосый мальчишка попытался укусить вампира за ногу, и Владимир отбросил его максимально осторожно, чтобы ничего не сломать.
«Тоже вариант».
«Они смогут угнать БТР или использовать находящееся здесь оружие?»
«Нет. У них есть только собственные умения, плюс навыки колдуна-оператора. Не думаю, что драк знаком с автомобилями или огнестрельным оружием».
Хранитель кивнул, и схватив Инну за руку, сосредоточился на образе верхнего люка. На тела замерших вампиров обрушились десятки ударов, иногда и укусы, но он не обращал внимания. Спустя полминуты они оказались на крыше «Гроба на колёсиках».
Тело пронзил убийственный мороз, по ушам бухнуло декомпрессией. Лёгкие и горло горели изнутри. С большим трудом Владимир заставил себя не дышать. Инна, судя по виду, чувствовала себя не лучше. Одежда стремительно застыла, став твёрдой и хрупкой, каждое движение сопровождалось еле слышным похрустыванием.
Он попытался говорить, но в разрежённом воздухе голос был практически не слышен. Тогда он обратился к подруге мысленно, каким-то образом поняв, что это возможно:
«Нам нужно найти и убить мага или магов, которые контролируют пленников и Семнадцатого. Как только освободим людей — надеваем на них алеаны. Надо было это раньше сделать, но я не догадался. Как только освободим проницателя — уходим отсюда».
«Слушаюсь, Мессир. Показывай дорогу, Хребет».
«Как-как ты его назвала?!» — переспросил Владимир.
«Хребет. Это мне цитата Александра Бачило вспомнилась, пародийное стихотворение такое: „А вот Завулон, у него есть хребёт, и больше его ничего не волнует…“ Наш Меч и прячется в тело, как в фильме и внешне на скелет похож…»
Хранитель невольно рассмеялся, но тут же скорчился от боли — новая порция обжигающего холода проникла в лёгкие.
«Юмор, конечно, ниже пояса, но идея хороша. Меч, ты вроде просил кличку? Будешь теперь Захребетником, или попросту Хребтом».
«Ох и зараза же ты, родной… А девке я это ещё припомню».
Отогнав страх и ярость небольшой перепалкой, два вампира двинулись вперёд. Несмотря на обиду, путь Меч показывал исправно. Возможно, просто надеялся, что его обидчиков наконец-то съедят. Или торопился расправиться с ненавистными драками.
Почти полный мрак, царивший вокруг, для вампирского взгляда был прозрачен. Владимир вертел головой по сторонам, пытаясь обнаружить противника, и заодно любуясь интерьерами. В высоту зал достигал почти четырёхсот метров. В сочетании с полным отсутствием мебели это производило шокирующее впечатление полной пустоты. Пол был выложен двадцатиметровыми гранитными плитами, отполированными до зеркального блеска. Кое-где возвышались столбы разной высоты и диаметра, с широкими резными верхушками. Дверь, к которой они шли, имела в высоту добрую сотню метров, и больше всего напоминала ворота сказочной крепости.
«Да уж… мегаломания в клинической стадии. Как такое страшилище открывать, интересно?»
«Ну, вообще-то мы сейчас в апартаментах Дракона. Для него это вполне обычный дверной проём. Если же в гости к нему заглядывал Хранитель, то для вампира не составляло проблем открыть эту дверь пинком, или просто пройти насквозь, для мага — распахнуть заклинанием. Зал такой высокий, чтобы в нём можно было не только ходить, но и летать».
«Ты ещё скажи, что эти столбы размером с небоскрёб — его насесты».
«Смотри-ка, угадал!»
«Ну ни хрена ж себе раскормили зверюгу! Он меня вообще хоть заметит? Для такого чудовища человек — меньше чем мышонок. Наступил и нету…»
«Конечно не заметит, если останешься таким же ничтожеством, как сейчас. Настоящий Судия эту бледную ящерицу заставил бы ходить на коготках и собственного хвоста бояться!»
Они подошли к дверям. Владимир осторожно потрогал серо-чёрный металл, из которого состояла эта громада, и задумался, сколько же времени потребуется, чтобы прорубить её Мечом. С любой точки зрения выходило, что не менее двадцати минут. Это при том, что десять они уже потратили на путешествие по залу. Да и кровь, питающая боевой режим, вот-вот могла закончиться, а свои шансы в рукопашной против неведомых тварей он не склонен был переоценивать. Оставались ещё пси-силы, но после того, как его ментальная атака была отбита без особых усилий, на них Владимир тоже не очень полагался.
«ПОХВАЛЬНАЯ СКРОМНОСТЬ, ЧЕЛОВЕЧЕК!» — прогрохотало под черепом.
Дверь раскалилась до малинового свечения, заставив вампиров отскочить от волны жара. Нижний край засиял оранжевым и капли расплавленного металла медленно потекли вниз. Затем размягчённый угол металлической плиты начал прогибаться внутрь под ударами чего-то очень тяжёлого. Хранитель стиснул зубы.
Об тело первого часового они просто споткнулись. Всё как обычно: перерезанное горло, выкачанная до капли кровь, аккуратно извлечённые внутренние органы и полное отсутствие жизненной энергии. Настолько полное, что маг в двух шагах не заметил тела, хотя обычно место насильственной смерти светится в энергетическом спектре, как хороший маяк.
— Они всегда так поступают? — спросил Серафим.
— Нет, только если торопятся. Обычно идёт в дело и кожа, и кости — всё до последней клетки. Что нельзя имплантировать или переработать в энергию — идёт сырьём для алхимических опытов, или материалом для создания артефактов… От тел не остаётся ничего, вообще.
— Они торопились в деревню?
— Да.
— Тогда за мной.
Они разнесли частокол и вихрем ворвались в посёлок, застав сцену резни в самом разгаре. Выживатель, тащивший по земле тело пожилой женщины, успел только поднять голову, когда удар копья отделил её от тела. Один из целителей соскочил с коня и быстро проверил состояние старухи. Дождавшись его знака, что женщина жива, рыцари выделили охранение и рванули дальше.
Увиденные картины дикого насилия приводили их в ярость, и только мысленные приказы предводителя помогали сохранить самоконтроль, не превратиться в берсерков. Распятые на стенах тела… Ряды прозрачных банок, в которых плавали убитые младенцы и отрезанные человеческие головы… Костры зелёного пламени, на которых человеческая плоть пережигалась в чистую энергию… Кое-где — картины зверских изнасилований, причём не только женщин… Но крови нигде не было — нападавшие не позволяли себе тратить впустую даже каплю драгоценной жидкости, проливая её на землю. Что не сцеживали в свои сосуды маги, то подлизывалось вампирами или другими тварями.
Мечи и боевые заклинания запели в воздухе, уничтожая чудовищ в людском и нелюдском обличье, творивших подобное. Какое-то безумное ликование охватывало воинов Ордена, которые впервые в своей жизни не вычисляли затраты энергии, не соизмеряли выгоду и не прикидывали возможных потерь — они просто уничтожали Зло.
Серафим, который сохранил самообладание, ехал в задних рядах, выискивая возможные опасности для своей группы. Он обратил внимание, что нападавших было не так уж и много — десяток на улицах, и ещё три десятка на центральной площади. Причём среди них не было каких-либо могущественных созданий. Мелкие колдуны да примитивная нежить типа вурдалаков. При нормальной обороне крестьяне могли нанести такому отряду значительные потери, а возможно и отогнать. Но они почти не сопротивлялись. Почему?
Он хотел задать этот вопрос спутникам, но решил, что сейчас не самое подходящее время. Отряд как раз вылетел на открытое место в центре деревни.
Артефакты для массового выкачивания жизненной энергии могут быть очень разными. Самый простой, известный ещё древним шаманам — яма в земле, куда стекает кровь зарезанных. Некоторые пользуются этим ритуалом и по сей день. Но банда, захватившая деревню, сумела разжиться кое-чем более эффективным. Вряд ли создали сами — скорее всего, спёрли из какой-нибудь крепости, или купили у коменданта Упокоителей. Воскресители к торговле магическими предметами налево относились очень сурово, за попытку сбыть с рук казённое имущество воришки умирали долго и эффектно. А вот их извечные противники смотрели на это сквозь пальцы. Оружие, попадая в руки дилетантов, скорее всего, увеличит число смертей, а им только этого и надо было. То же самое касалось пыточных инструментов, и всего прочего, что предназначено для насилия над ближним и дальним. Вот насчёт исцеляющих амулетов, к примеру, контроль был строгий.
Клетка Рахта не была оружием, и лишь с большой натяжкой могла быть названа пыточным приспособлением. Это было переплетение полос из красного металла, около десяти метров в диаметре и двух в высоту. Конструкция позволяла быстро собирать и разбирать её, что очень важно для мобильного отряда убийц. Внутрь загоняли группу из десяти-двадцати человек, после чего щелчок задвижки активировал процесс утилизации. Прутья начинали светиться красноватым сиянием. Уже в этот момент жертвы начинали кричать, хотя с точки зрения внешнего наблюдателя ничего страшного с ними ещё не происходило. Только сами пленники знали, что причиняло им боль и какую форму приняли мучения. Когда бьющиеся в судорогах тела падали на пол, из прутьев начинали прорастать шипы, которые медленно тянулись к центру клетки. Некоторые ещё были в силах отступать перед частоколом лезвий, но свободное пространство становилось всё меньше и меньше. Рано или поздно шипы пронзали плоть со всех сторон. Кровь стекала по ним, превращаясь в алые сгустки энергии, которые накапливались в приёмной воронке. Когда крови в теле не оставалось, сухие бледные тела начинали медленно растворяться в пространстве, наполняя клетку синеватым призрачным светом страдания.
При виде столь чудовищного надругательства над смертными, рыцари Света пришли в настоящее неистовство. Более молодые хватались за мечи и копья. У тех, что постарше, имевших солидный магический стаж, клубки убивающей силы сами заплясали на кончиках пальцев, а в глазах засверкали молнии. Но их остановил повелительный голос Серафима:
— Убивать только зверей и нежить! Живых и разумных брать живыми!
Воины с удивлением обернулись к своему предводителю, но ослушаться приказа не посмели.
Закипел бой. Выживатели дрались отчаянно, понимая, что с какой бы целью страшный светлый маг не пожелал сохранить им жизни, вряд ли это сулит что-то хорошее. Но сегодня, впервые за многие годы, преимущество было не на их стороне. Бегущих вурдалаков отбросил дружный залп кольев. Попытку сплести заклинание одним небрежным жестом пресёк Серафим, блокировав магам доступ к источникам энергии. Пара вампиров, сопровождавших отряд, попыталась уйти, используя преимущество в скорости — их подожгли пращники и затем добили серебряным оружием. По остаткам банды ударили в упор градом парализующих заклятий, и через минуту уже вязали им руки. Сотник подъехал к предводителю отряда.