— Ни хрена ж себе дикие собачки!
На его взгляд эрты больше напоминали собаку Баскервилей. С горящими глазами и пастями. С абсолютно чёрной шерстью. И ростом с хорошего такого бычка. По меньшей мере.
Если бы Владимир увидел такую тварь в бытность человеком, он бы не задумываясь рванул наутёк. Но после битвы с драками эти звери казались весьма скромным противником. При виде вампира они негромко залаяли, сбились в кучу, но нападать не спешили. Мертвец пах совсем не так, как их привычная добыча. Кроме того, он не боялся, а спокойно разглядывал чудовищ, каждое из которых, казалось, могло перекусить его пополам одним движением.
— Хребет, тебе никто не говорил, что ты большой мастер преуменьшать? Лично мне эти твари кажутся кем угодно, только не просто хищными животными. Они разумны? Магией владеют?
«Только в зачаточном состоянии. Вот адские гончие, которых из них некогда вывели — те да, могут кому угодно создать проблемы. А эти… Максимум, дохнут призрачным пламенем, но вампиру от него вреда никакого — это оружие против живых существ и призраков. Вот только с чего они так вымахали… Обычный эрт размером с земного пса».
Словно в подтверждение его слов, ближайший пёс открыл пасть, и волна синего огня окатила Хранителя с головы до ног. Он ничего не почувствовал.
Немного подумав, Владимир поднял напавшего телекинезом и отбросил метров на десять. Тот возмущённо взвыл и кинулся наутёк. Мужчина несколько раз выстрелил в воздух одиночными — и двое оставшихся пустились вдогонку за своим приятелем. Вскоре они скрылись в скальных коридорах.
— Странно, — задумчиво протянул хранитель, провожая их взглядом. — Тут же кругом сплошные камни. Чем такие зверюги могут питаться? Ладно, к чёрту, потом расскажешь. У нас десять пострадавших в машине. Пошли, где здесь часовня?
«Сорок метров по склону влево… Теперь направо…»
Они вошли в длинный каменный коридор, в котором царил сумрак. По мере продвижения вглубь скалы сумрак сменился глубокой темнотой. Только глаза вампира сумели различить «свет в конце тоннеля» — синеватые огни почти в километре от входа. Он побежал — каждая секунда была на счету, упущенные мгновения могли стоить жизни людям.
Часовня выглядела в точности, как её «сестра» в зоне выхода. Разве что огни горели чуть более тускло. Когда Владимир подошёл вплотную, ему показалось, что он слышит странный тоненький звук — то ли свист ветра (хотя дуновения он не чувствовал), то ли тихий плач. «Ну? Мы на месте. Что теперь делать, как эту банду разбудить?»
«Просто войди в часовню и извлеки меня. Этого будет достаточно, чтобы она тебя узнала».
Владимир пожал плечами, и выполнил, что ему сказали. Сделав шаг вперёд, он остановился, и скрипнув зубами, в очередной раз перетерпел процесс сборки Меча внутри тела.
Вой усилился, теперь его могло бы разобрать и человеческое ухо. Огни на шипах ярко вспыхнули, перед тем как погаснуть.
— Владыка! — взвыли одновременно десятки голосов, и вампир еле удержался, чтобы не рубануть наискосок мечом. Воздух вокруг замерцал разноцветными бликами, и из темноты начали во множестве проявляться такие образы, что по сравнению с ними драки казались просто безобидными ящерицами. Горящие зелёным пламенем скелеты с гипертрофированными челюстями, закованные в полупрозрачные чешуйчатые доспехи. У некоторых прямо на черепах росли рога, у всех были длинные когтистые пальцы, иногда переходящие в костяные лезвия. Ниже пояса позвоночник постепенно становился гибким, непрерывно извивающимся хвостом. Заканчивался хвост либо шипастым шаром, либо жалом, как у скорпиона. Вместо глаз у призраков были пятна сплошной черноты.
— Владыка вернулся! — наперебой завывали Мараи. — Наше ожидание закончено! Повелевай нами, Владыка, укажи нам врага! Мы изголодались по свежей добыче! Брось нас туда, где не выдержат смертные, где сгорит гнилая плоть мертвецов — мы пройдём насквозь любой ад и принесём тебе победу!
Хранитель опустил Меч и схватился за голову.
— О господи! Ребята, я конечно очень благодарен вам за преданность и отвагу, но нельзя ли говорить хоть немного менее пафосно? Я чувствую себя, словно попал в дурное фэнтези!
Призраки растерянно замолчали, сбиваясь в кучки. Похоже, они просто не знали, что ответить. Затем дружно кинулись на землю и распростёрлись ниц.
— Покарай нас, Владыка, если мы обратились к тебе не так, как положено. Развей нас на мельчайшие частицы энергии! Мы глупы, мы не знаем, как говорить иначе! Мы готовы принять любое наказание, если не сумели выполнить твою волю!
— Меч! — жалобно взвыл Владимир. — С этим можно что-нибудь сделать? Я так не могу!
«Ну, если хочешь, я их порублю, чтобы не докучали».
— Твою мать, Хребет, я не об этом! Можно как-то научить эти существа говорить нормально?
«Можно, если отключить или ослабить встроенное заклятие преданности. Но тебе такая тонкая операция пока что не по зубам. Только сломаешь всю настройку, если попытаешься».
«Более продуктивных советов нет?»
«Есть. Прекрати хныкать и жаловаться по каждому поводу. Я тебе не добрая мамочка».
— Учту. Значит так, товарищи духи. Слушаем внимательно, выполняем старательно. Два раза повторять не буду! — услышав это, призраки встрепенулись, и наклонили череповидные головы в сторону говорящего. — Вплоть до отдачи новых распоряжений, говорить коротко, и только отвечая на прямо заданные мной вопросы. Всё, что не является точным и коротким ответом на вопрос, считается нарушением приказа. Это понятно?
— Да, Владыка! — хором провыли монстры. Судя по голосам, им понравилось.
— Также без моего приказа ни на кого не нападать, даже если покажется, что он представляет для меня угрозу. Разрешается предупредить меня в случае опасности, но тоже кратко и чётко. Предупреждать не только о том, что угрожает мне, но и вам, а также любому из моих спутников. Угрозу описывать детально, но без красивостей. Также обязательно предупредить, если я по незнанию отдам невыполнимый, или трудновыполнимый приказ. Если нужно соблюдать тишину — даёте знать жестами. Систему условных знаков покажу потом. Ясно?
— Да, Владыка!
— Отлично. Среди вас есть главный?
— Был, Владыка, но он уничтожен! — не то завывания стали чуть тише, не то Владимир постепенно начал к ним привыкать.
— Ясно. Значит, лидером будешь ты, — он ткнул пальцем в ближайшего духа. — Если важная информация или ответ на мой вопрос есть у кого-то одного — он подходит… то есть подлетает ко мне и докладывает. Если ответить могут все, отвечает только лидер. Понятно?
Выбранный призрак сперва отшатнулся от «свалившейся» чести, потом кивнул:
— Да, Владыка.
— Ну вот, так уже лучше. Это правда, что вы можете исцелять?
— Да, Владыка.
— Что вам для этого нужно?
— Раненый или умерший не более пяти минут назад. Десять минут покоя. Согласие самого раненого, или же разрешение Владыки. От двух до восьми гертов жизненной энергии.
«Хребет, восемь гертов — это сколько?»
«Примерно два герта вырабатывает за сутки начинающий стихийный маг средней силы. В одном здоровом человеке без магических талантов, если его выпить полностью — от тридцати до пятидесяти гертов. Это для современной Земли так, в других мирах и временах цифры могут меняться. В современном Носфере я пока не определил точные значения».
— Вы можете взять нужную для лечения энергию у самого раненого? Это ему не повредит?
— Да, Владыка. Мы не знаем, Владыка.
— Ладно. Следуйте за мной, — Владимир зашагал по коридору в обратном направлении. — Почему для исцеления обязательно нужно согласие исцеляемого? Это чем-то опасно?
— Нет, Владыка, для здоровья не опасно. Но после смерти спасённый станет одним из нас.
— После естественной смерти? — на всякий случай уточнил Хранитель. — Я имею в виду, после вашего вмешательства он проживёт столько же, сколько после обычного лечения?
— Дольше, Владыка.
— Тогда всё в порядке. Хребет, сколько живут драки?
«Пока не убьют. Они же потомки драконов».
«Стоп! Я не понял. Если драконы бессмертны, то получается, к рождению десятого поколения первое было ещё живо! Их-то Белый зачем убивал, кровь же почти чистая?»
Меч хмыкнул.
«Для справедливости. Они и так прожили дольше других. Ну и чтобы мстить было некому».
«Ну и гад… Хм. Кстати о гадах. Драки — они ведь тоже потомки Дракона? Он не мог воплотиться в ком-то из них? Хотя бы временно, раз уж так их не любит».
«Что ты! Ему гораздо легче остаться развоплощённым навсегда, чем иметь что-то общее с этими мутантами. Ты не представляешь просто, насколько Белый их презирал и ненавидел. В принципе, можно его дух засунуть в драка силой, но сколько для этого потребуется эзотерической энергии… Не ручаюсь, что душ всех существ, населяющих сейчас Носфер, хватит на такую операцию. Старый ящер слишком упрям».
Владимир собирался высказать всё, что он думает об этой крылатой твари, но в этот момент они вышли к броневику. Башня с орудием начала поворачиваться к ним, но остановилась.
— Воланд, это ты? — на всякий случай уточнил голос из динамика. — Покажись, а то я тебя не вижу за этой толпой страшил.
Хранитель махнул рукой. Мараи поняли намёк и разлетелись, открывая вид.
— Я, Гелла, всё в порядке. Это Мараи со мной. Как там драки, все живы?
— Вроде да пока. Они действительно могут помочь?
— Они так говорят. Скелетики, сколько вас нужно для излечения одного человека?
— Один легионер, Владыка.
— Отлично, значит шестеро — за мной. В машину втиснетесь, или вам удобнее проводить операцию на открытом воздухе?
— Мы поместимся куда угодно, Владыка, но на твоей колеснице защитные руны. Мы можем их преодолеть, но при этом будет рассеяно более половины легиона.
— Чёрт. Это видимо таракан постарался… Вы его не знаете… А когда люк открыт?
— Действие рун охватывает всю колесницу, неважно, открытая она или закрытая, Владыка.
— Ясно. Раэрон! Тащи драков на свет! Только осторожно.
Чёрная лента вынырнула из земли и на мгновение исчезла внутри БТР-а. Через доли секунды она появилась обратно и аккуратно выложила на камень шесть тел. Хриплое дыхание подсказывало обострённым чувствам вампира, что пленницам осталось совсем немного.
— Приступайте. Энергию для исцеления брать у пятерых взрослых, ребёнка не трогать. Лечить всех, девочке особое внимание! Любой ценой мне её вытащить!
— Но Владыка! Позволь сказать! Это же драки!
— А то я не знаю! Все возражения — потом. Сейчас лечить, и быстро!
Шестеро духов нерешительно отделились от толпы и поплыли по воздуху к телам. С каждой секундой их движения становились всё более уверенными. То ли призраки увлеклись знакомым делом, то ли решили, что приказ надо выполнять хорошо, независимо от собственного мнения. Ухватив женщин за плечи когтистыми лапами, они припали страшными челюстями к посиневшим губам, словно высасывали последние вздохи. Зелёный огонь, окружающий скелеты, с каждой секундой разгорался всё ярче. Когда языки пламени уже взлетали вверх почти на полметра, духи так же синхронно отстранились от лежащих, и начали собирать с себя огненные завитки, лепя их в ровно светящиеся изумрудные шары. С каждой секундой сферы уплотнялись и горели всё ярче. А потом внутри них начали проступать очертания крошечных скелетиков… пока без доспехов, но это однозначно были маленькие копии воинов-Мараи. В позах эмбрионов — каждый охватил коготками свой хвост.
Наконец, первый дух закончил «лепку» и осторожно, словно боялся разбить, опустил трёхсантиметровый шарик в грудную клетку женщины, где тот утонул без следа. Спустя несколько секунд дыхание пострадавшей выровнялось, лицо начало приобретать нормальный цвет. И только после этого до зачарованного Владимира начало доходить:
— Постой-ка. Вы что же, размножаетесь таким образом?
— Да, Владыка.
— А подробнее? Получается, вылеченный уже не будет собой? Он просто оболочка для этого вашего… эмбриона?
— Нет, Владыка. Зародыш растёт, питаясь силами души исцелённого, и постепенно сливается с ней — это правда. Взамен он излечивает тело от всех ран и болезней. Но память и личность остаются в неприкосновенности до конца жизни. У зародыша нет собственного характера. Его основа — заклятие подчинения, но оно срабатывает только после смерти.
Хранитель задумался. Вряд ли драки будут ему благодарны за такое спасение. Они точно предпочли бы умереть, чем стать рабами Судии. С другой стороны, именно опасность превратиться в Мараи удержит их от очередных попыток самоубийства — а таковые попытки уже успели Владимира полностью задолбать. Как будто весь мир задался целью напомнить ему первый не слишком разумный поступок в Носфере. Дескать, если Владыке можно, то уж нам и вовсе рекомендовано… «Но я-то тогда ещё не знал, к чему приведёт моя смерть?»