— Кого ты пытаешься убедить, демон? Меня или себя?
Эйменос тяжело вздохнул. Придётся всё-таки по-плохому. А ведь маг ему нравился… Умный, решительный, сильный… Из него получился бы великолепный Упокоитель, возможно — ученик и наследник для верховного жреца. Прийди он хотя бы сто лет назад…
— Ты не думаешь, что глупо провоцировать того, кто может превратить тебя в вопящий комок боли одним движением? Или надеешься, что я сорвусь и убью тебя сразу, не получив требуемых сведений? Не дождёшься, моя злость всегда принимает только нужные формы.
— Я жду, пока ты перестанешь болтать и начнёшь действовать. Впрочем, если хочешь поболтать — ничего против не имею. У меня времени сколько угодно, оно работает на мои планы. До следующей активной фазы, когда понадобится моё вмешательство — минимум неделя. А вот у тебя, насколько знаю, война. На войне всякое случается…
Демон в ярости заскрипел зубами.
— Я могу схватить любого из твоих приспешников, и медленно разрезать на части, чтобы ты стал более сговорчивым. И если ты ещё слово позволишь себе в таком дерзком тоне…
— Так и знал. Ничего конструктивнее насилия тебе в голову прийти не может. Нападай, если пожелаешь. До ближайшего из моих людей — три сотни километров. У меня было время их эвакуировать, пока ты ломился через астрал, как бешеный лось сквозь кустарник.
Эйменос никогда не видел лосей, но по интонации догадался, что это оскорбительно.
— Я дотянусь за триста километров быстрее, чем ты успеешь моргнуть, глупец!
— Моргнуть, может, и не успею, а вот атаковать тебя — вполне.
Тщедушный человечек наконец отвернулся от окна, разом вырастая до двух метров, покрываясь сияющей шерстью… Три пары крыльев ударили по воздуху, исполненные нечеловеческой мудрости фасеточные глаза смотрели на демона, переливаясь разноцветными огнями. Панцирь насекомого сверкал, как рыцарские доспехи, и явно не уступал им в прочности. Два жезла-импланта в передних лапах вмещали такую энергию, что вокруг них искажалась перспектива. Рыцарь небесного воинства грозно шевельнул жвалами:
— Ну что, будем драться, или поговорим нормально? Я к тебе не питаю враждебности, демон. Не буду врать, что всегда любил тёмных, но у нас общий враг, хотя ты этого не понимаешь…
— Зато я к тебе питаю! — прорычал Эйменос. — Ты покровитель!
— Наконец-то догадался. Самсэль, архангел пятого чина. Приятно познакомиться.
Жрец не слушал его — он уже атаковал. Враг силён и невероятно опасен для целей Судии, он намного выше самого Эйменоса в своей иерархии — и всё же не непобедим. Эйменос умнее, он предвидел эту почти невероятную возможность, и перед боем поглотил энергию и души восьми тысяч жертв — сколько мог вместить в себя. У светлых не могло быть таких запасов. Грубая сила иногда может помочь против знаний и опыта. Нужно только не дать этой твари опомниться, нужно смять, сокрушить её чистой энергией Тьмы, прежде чем покровитель успеет пустить в ход свои трюки…
Но ангел только этого и ждал. Он не принял боя — вместо этого прянул назад, в окно, переходя в чисто энергетическую форму. И пустился наутёк, пылающим метеоритом прочерчивая небеса. Следом за ним чёрным вихрем мчался разъярённый Эйменос, потерявший голову при виде отступающего древнего врага. Так, не раздумывая, порой кидается собака на бегущую кошку. Стокилометровые молнии прорезали небо, тучи кипели, как вода в кильватере мчащихся катеров, астрал содрогался от пущенных в ход сверхъестественных сил, маги, на свою беду оказавшиеся поблизости, падали, оглушённые. А ведь покровители ещё даже не вступили в бой — так, перестреливались на ходу пустяковыми заклинаниями, пытаясь хоть немного задержать друг друга.
Примерно на одной сотой скорости света они пронеслись над океаном, над островами эльфов, зацепили краешек Твердыни, снова пересекли океан и вернулись на Среднее Кольцо — в противоположной точке. Здесь возвышалась одна из странных красных башенок, построенных в последнее время Орденом. В неё и нырнул беглец, очевидно ища укрытия. Похоже, что его дела были совсем плохи. Рыча от нетерпения, демон метнулся следом…
И внезапно почувствовал, что его энергию начали жадно пить. Он потерял почти десятую долю своих запасов, прежде чем догадался перейти в материальную форму и закрыться от всех видов вампиризма.
— Неплохо, враг мой, совсем неплохо придумано. Но чтобы избавиться от меня, одной ловушки будет маловато. Давай, архангел, покажи, что у тебя ещё есть в запасе.
— Sapienti sat, — донеслось из противоположного конца коридора. — Разумному достаточно.
Серафим стоял в противоположном конце чёрно-красного коридора, опять спиной к собеседнику, и задумчиво чертил что-то жезлом на стене. Хорошо хоть, человеческий облик снова не принял — это было бы полным издевательством.
— Как это понимать? Ты решил всё-таки сдаться? Или пытаешься мне на что-то намекнуть?
— Бессмысленно, ты намёков не понимаешь. Я имел в виду, что мне вполне достаточно одной ловушки. В которую ты блестяще попался. Честно говоря, я даже немного разочарован. У меня была пара резервных планов, на случай, если бы ты оказался умнее. Но ты не дал мне возможности их применить. Не пойму, то ли легенды о демоническом хитроумии весьма преувеличены, то ли ты — нетипичный экземпляр своей иерархии.
— О чём ты говоришь, странное существо?! Думаешь, без перехода в энергетическую форму я не смогу разорвать тебя на части? Тебя эта башня тоже сковывает, даже больше, чем меня. Вы, светлые, никогда не умели хорошо манипулировать собственными телами.
— Зато нас учили работать ганглиями. В переводе на человеческие понятия — мозгами.
— И как твои мозги помогут, когда я украшу ими стены этой башни?
— Они уже помогли. Оглянись назад хоть раз, для разнообразия.
Эйменос так и сделал. Окна, через которое он влетел, уже не было. Та же красно-чёрная стена, что и со всех сторон. Коридор освещало только сияние ангела.
— Позволь мне кое-что тебе рассказать о свойствах квантовой пены, — мягко сказал Самсэль. — Это один из основных строительных материалов в моём мире. Его нельзя назвать существующим — в том смысле, который ты привык вкладывать в понятие существования. Виртуальные частицы рождаются из вакуума и в нём же исчезают. Но при этом каждая из них успевает провзаимодействовать со следующей, что в сумме создаёт систему связей, порождающую иллюзию твёрдого тела. Это, конечно, только в общих чертах, реально всё гораздо сложнее. Но по глазам видно, что ты и в этом понял от силы половину. Ладно, для простоты поясню. Квантовый коралл поглощает все виды энергии, какие тебе придёт в голову на него обрушить — будь то заклинания, или удары кулаков. Всё, чего ты добьёшься — ускоришь его рост. Также его хаотичное внутреннее движение блокирует любые попытки телепортации — надёжнее, чем текущая вода. В сумме выходит почти идеальная тюрьма. Почти — потому что её легко разрушить даже на твоём уровне, если догадаться, как именно. Но ты уже показал, что логическим мышлением не отличаешься.
Эйменос просто крыльями с досады хлопнул. Попался, как ребёнок. И ведь не врёт, гад, не блефует! Демон сам мог бы построить подобную ловушку для конкурентов — может, не столь надёжную, с использованием других материалов, но суть вполне ясна. Горные убежища Эрцихаля основаны почти на тех же принципах.
— Ты кое о чём забыл, архангел. Ты сам тут заперт. Не менее надёжно. И я всё ещё имею возможность разорвать тебя на части. Или у тебя есть под рукой проницатель на этот случай?
— Проницателя нет, — с сожалением развёл лапами таракан. — Зато есть заранее подготовленный квантовый тоннель для телепортации. Который откроется ровно на микросекунду, и только по моей мысленной команде. Ну так что, будешь сотрудничать, и мы выходим вместе? Или предпочитаешь поиграть в благородного узника?
Эйменос пару секунд молчал, потом наклонил голову и хрипло пробормотал:
— Согласен. Иду с тобой.
Серафим недовольно скрипнул жвалами:
— Ты действительно думаешь, что можно солгать ангелу, который тремя рангами выше тебя? Я же тебя насквозь вижу, тёмный. Сразу же после выхода ты бы попытался напасть снова, разве что осторожнее. Задам тот же вопрос, только теперь отвечай искренне. Ты согласен попытаться сотрудничать? Я не требую каких-то враждебных действий относительно Судии. Просто не мешай мне. Взамен я могу помочь решить некоторые проблемы с Воскресителями.
— Да будь ты проклят!
— Извини, у тебя ещё рога не доросли — меня проклинать. Да, кстати, забыл упомянуть одну деталь. Эта башня — ретранслятор магической энергии. Через неделю она закончит рост и начнёт работу. И тогда сюда хлынет чистый Свет из других миров. Причём в количестве, которое ты вряд ли когда-либо видел. Сомневаюсь, что ты, создание Тьмы, это переживёшь. Или что твоя смерть будет лёгкой. В этом свете, прости за каламбур, я ещё раз советую пересмотреть моё предложение о сотрудничестве. Только не лгать.
Вместо ответа Эйменос снова атаковал. Метнулся к противнику со скоростью молнии, переходя в энергетический облик, игнорируя потери от жадного коралла — только бы успеть вцепиться, унести с собой проклятое насекомое…
Не успел. Лёгкий ветерок, и архангел исчез, энергетические кольца демона сомкнулись уже на пустоте. Ему показалось, что он слышит негромкий смех. Скорее всего — показалось, у негуманоидов редко бывает человеческое чувство юмора. Эйменос остался один. В темноте. Наедине с угрызениями совести за собственную глупость и предчувствием будущей мучительной гибели. Без единого намёка на выход.
Нормальное состояние. Как у всего Носфера в последние тысячелетия.
Глава 18
«Гроб на колёсиках» практически без толчка встал на скалу. С каждым путешествием Раэрон всё лучше учился переносить свою железную ношу, стремясь к максимальному комфорту для пассажиров. Однако не успел Владимир начать отстёгивать ремни, считая, что уже приехал, как в кабину просунулась морда червя.
— Здесь может быть опасно, хозяин. Позвольте мне доставить вас в другое убежище.
— Вот тебе и раз. А здесь что? Ты же говорил, идеальное укрытие…
— Идеальное от врагов извне, хозяин. Но, судя по вибрациям, это убежище населяют около трёхсот особей неизвестного вида. Они могут быть вашими врагами.
Владимир несколько минут подумал, потом качнул головой.
— Нет уж, давай внутрь. Без алеанов мы до следующего можем просто не добраться. Лучше попробовать договориться с тремя сотнями жителей убежища, чем нарваться на кого-то вроде Егибны. Да и драки ждать не будут, не тот характер. Ты связался со своим сородичем?
— Я его чувствую, но он не отвечает на мои сигналы… И его сигнал… весьма странный, не такой, каким я его помню. Это подозрительно, хозяин. Я могу нырнуть в камень, чтобы встретиться с ним лично, но мне придётся оставить вас на поверхности.
— Нет. Разделяться нам сейчас нельзя. Тащи внутрь.
— Слушаюсь, хозяин, — голова исчезла, а через секунду машина рухнула вниз.
Полёт не занял и двух секунд. Новый толчок и на экранах прояснилось.
Нормальную картинку давало только инфракрасное изображение. В убежище царила темнота. Владимир подумал, что склеп мёртв, как ранее выпитый им дом Раэрона.
«К сожалению, ничего подобного, — возразил Меч. — Здесь все системы работают. Просто светошары чем-то закрыты. И жизнь здесь есть… Причём её представители нас как-то подозрительно быстро окружают… Такое впечатление, что заранее подготовились…»
Переключив экран на гибридное изображение, Владимир с трудом различил их. Пятна абсолютной темноты, постоянно меняющие формы, с горящими в темноте глазами…
— Похоже ты прав, они нас ждали, — проворчал вампир. — Издевательство какое-то, надоело уже! Куда ни плюнь, обязательно попадёшь в засаду каких-то древних тварей! Сначала Раэрон, потом драки, потом Егибна…
— Эти реагируют быстрее всех предыдущих, — заметила Инна, забираясь на место стрелка.
«Меч! Кто такие? Что им надо?»
«Не понимаю… — в голосе артефакта чуть ли не впервые за время знакомства слышалась растерянность. — В прошлое пришествие таких созданий здесь не было… Они немного похожи на проницателей, но имеют глаза и конечности… Похоже, могут становиться осязаемыми по желанию, как бы выворачиваясь наизнанку… Их тела искажены на физическом и магическом уровне, как у драков, но драконьих генов нет, и они никак не связаны с Пределом… И ещё — у них нет мозгов. Совсем, даже на уровне животных. Зато есть центр телепатической связи… Кто-то ими управляет издалека…»