В 1900–1930 гг. научная литература пополнилась многочисленными исследованиями, характеризующими распространение, экологию вида в отдельных районах Арктики и его систематику.
В последующие годы значительно расширились представления о распространении белого медведя в Арктике, в том числе в центральных частях Северного Ледовитого океана. Это было связано с развитием общегеографических исследований и особенно с организацией дрейфующих научных станций. В этот период появились специальные работы, посвященные проблеме эволюции белого медведя, различным вопросам его морфологии, физиологии, экологии и паразитологии. Одновременно были предприняты попытки определить общую численность вида. Опубликованы посвященные белому медведю монографии Педерсена (1945, 1957), Перри (1967, 1974), Кищинского (1974).
Рис. 1. Изображение белых медведей на карте Олауса Магнуса. 1539 г.
В последние десятилетия внимание к изучению белого медведя возросло в связи с резким сокращением его численности в Арктике и угрозой полного исчезновения. Этому немало способствовала инициатива Международного союза охраны природы и природных ресурсов, обсуждавшего на IV (1954) и V (1956) Генеральных ассамблеях состояние изученности и проблему охраны вида. Толчком к развитию исследований белого медведя стали Международное совещание, состоявшееся в США в 1956 г., и совещания рабочей группы специалистов, систематически проводимые Международным союзом охраны природы и природных ресурсов. Материалы совещаний содержат разнообразные ценные сведения по биологии белого медведя, его рациональному использованию и охране.
Результаты советских исследований белого медведя, осуществленных в последние годы, были опубликованы в специальных сборниках[2].
По современным представлениям, родословные древо семейства медведей — Ursidae — начинается с крупных представителей рода Ursavus. Мнения исследователей о времени отделения белого медведя от ствола бурых медведей расходятся. Большинство ученых относят время обособления белого медведя к раннему или среднему плейстоцену, причем считают непосредственным предком бурого и белого медведей вид Ursus etruscus Falc.
Наиболее ранние палеонтологические остатки белого медведя относятся к плейстоцену (около 80 тыс. лет назад). Найдены две локтевые кости этою вида белого медведя: одна в Англии, близ Лондона, другая на п-ове Ямал. В послеледниковых отложениях костные остатки белых медведей были обнаружены на севере Дании и Швеции. Остатки костей белого медведя, относящиеся к позднечетвертичному времени и исторической эпохе, найдены на северо-востоке Сибири. Скудность находок костных остатков белого медведя ученые объясняют особенностями биологии вида — привязанностью зверей к морским побережьям и гибелью их во льдах и на литорали, где скелеты не могли сохраниться.
На основании анализа географического распределения палеонтологических материалов центром распространения белого медведя более принято считать север Евразии. По мнению одних ученых, районом обособления вида могла быть гипотетическая суша Греноскандия, находившаяся между Европой и Америкой. Согласно другим ученым, к районам формирования вида следует относить побережье и острова Норвежского моря, острова Великого Северо-Американского архипелага и побережье Берингова моря. В межледниковые эпохи при тяжелых ледовых условиях в Арктическом бассейне ластоногие и белые медведи переселялись на север Атлантики и в Белое море через проливы.
Непосредственными предками вида были примитивные медведи, тяготевшие к литорали северных морей. Летом они кормились среди морских выбросов мертвой, полуживой и живой добычей — морскими беспозвоночными, рыбой, тюленями и трупами китов. Эти звери хорошо плавали и ныряли, подобно современным бурым медведям Курильских и Алеутских островов, Камчатки и Аляски. Образование зимой ледяного припая вынуждало некоторых из них охотиться на обитающих во льдах тюленей, других — накапливать значительные запасы жира и ложиться в спячку.
Первое описание и название его — Ursus maritimus («морской медведь») предложил К. Фиппс. Почти одновременно описал белого медведя П. Паллас и назвал его Ursus marinus. Дж. Грей выделил белого медведя в самостоятельный род Thalarctos, но вскоре переименовал его в Thalassarctos. Впоследствии систематическое положение белого медведя определялось по-разному. До сих пор среди исследователей нет единого мнения по этому вопросу. В начале столетия немецкий зоолог Ф. Кноттнорус-Мейер выделял шесть самостоятельных видов животных. Сейчас этот вид подразделяется на Thalarctos maritimus Phipps (описан на островах Шпицбергена) и Thalarctos maritimus marinus Pall. (описан на полярном побережье Сибири).
2
Белый медведь и его охрана в советской Арктике. Л., Гидрометеоиздат, 1969; Экология и морфология белого медведя. М., «Наука», 1973.