Подбадривая себя, Симеон-Тимофей подхватил подсумок и выскочил из кают-компании. Он быстро пробежал несколько секторов и решительно вступил на техническую палубу. Завидев пробойник, роботы, снующие вокруг, почтительно расступались и замирали, но специалиста по репутации не интересовала их странная реакция. Торговец удачей размышлял о том, что может обнаружить в реакторном отсеке.
Кто из известных ему разумных существ выдержит жесткое излучение? На память приходил только один известный пример – колония несчастных альбиносов у черного карлика[9]. Поселение это появилось случайно и, как водится, скорее вопреки, чем благодаря законам природы. Хомо обделены совершенными органами чувств и, испытывая трепет перед мраком, предпочитают хорошо освещенные системы.
На заре экспансии у темной звезды потерпел аварию большой колониальный корабль. Сейчас бы, думалось Си-Ти, быстренько организовали спасательную операцию и все повернулось б в истории иначе. Но тогда… Другие времена! Ни технологии прыжков, ни дальней связи. Люди, особенно в беде, были представлены сами себе. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Когда было иначе, а?
Звезда, простите за двусмысленность, имела компаньона – газового гиганта, настолько большого, что еще немного и получился бы вполне себе обычный коричневый карлик[10]. Странная пара вращалась вокруг общего центра тяжести, что делало ее схожей с скорее с двойной звездой, чем планетарной системой. Вообще у черных карликов наличие крупных спутников скорее исключение, чем правило. Так что звезда, наверное, просто умыкнула планету из другой системы как заправский джигит невесту. Причем, вместе с приданым – приличных размеров луной, на которой обнаружилась жидкая вода. Куда вести аварийный корабль, как не к спутнику газового гиганта?
Через несколько веков бедняг случайно обнаружили, но колонистов уже трудно было назвать хомо. Приютившая их луна не получала достаточного света и подвергалась такой бомбардировке тяжелыми частицами, которую большинство органических существ посчитало б опасным. Люди приспособились к новому дому за нескольких поколений, потеряв пигментацию, изменив внутренние органы и привычные пропорции. Мутировать у черной звезды сам рентген велел.
В простой и логичной версии с альбиносами был существенный пробел. Патруль проверял Вест-Ник. Устойчивого к излучению пассажира обязательно бы нашли, даже если он прятался у самого реактора. Если, конечно, альбинос не затесался в толпу замороженных рабов, как застреленный Веснушкой механик. Но пробуждение последнего Симеон-Тимофей был склонен объяснять не расчетом, а случайностью. Специалист по репутации не слышал о способах заморозки на строго определенное время. Да и откуда бы работорговцам знать, что пленных не разбудят в первом же порту? Значит, рядом должен быть кто-то, нажавший кнопку. Кто, если на борту был только он и патрульные? Один из бойцов Тарк? Она сама? Это многое бы прояснило. Кроме, пожалуй, того, что Си-Ти оставили у арсенала.
Люк в реакторный отсек был ожидаемо блокирован. Симеон-Тимофей усмехнулся – глупо хлопать дверью перед бульдозером! – и направил перед собой абордажный пробойник.
– Остановись, – внезапно ожили динамики внутренней связи. Голос – низкий и бесполый – не принадлежал ни патрульным, ни головной системе. – Если повредишь реакторный отсек, никогда не покинешь этот корабль. Обещаю!
Пространство, оставленное Си-Ти позади, вдруг наполнилось металлическим лязгом, жужжанием и бряцанием. Специалист по репутации оглянулся и обнаружил, что путь из реакторного отсека отрезан. Галерею заполнило гипнотическое шевеление механических конечностей. Что-то, командующее электронной нежитью, стянуло сюда едва не всех контролируемых автоматов, и сейчас они жадно тянулись к человеку манипуляторами, шупами и захватами.
Си-Ти попятился и уперся спиной в переборку. Роботы остановились в нескольких метрах, но торговец удачей был уверен: стоит отвернуться, механическая свора быстро преодолеет нейтральную территорию и разорвет в клочья. Боевой комплект, пожалуй, продержится какое-то время, но вряд ли рассчитан на натиск орды автоматов. Си-Ти пожалел, что не взял в поход ничего, кроме пробойника, который не предназначался для огня на подавление, и ЭМИ-гранат. Тут бы очень пригодился пулемет.
– Кто говорит, а? – прокричал Симеон-Тимофей, срываясь в фальцет.
– Владетель корабля, – усмехнулся голос.
9
Черный карлик (астр.) – остывшие и вследствие этого не излучающие (или слабоизлучающие) в видимом диапазоне белые компактные звезды с массами, сравнимыми или большими, чем масса Солнца, но кратно меньшими радиусами и светимостями.
10
Коричневые или бурые карлики («субзвезды» или «химические звезды») – планетоподобные объекты до 0,08 массы Солнца, или, соответственно, до 80 масс Юпитера.