Несмотря на легкий настрой, боевая троица относилась к миссии серьезно. Патрульные деловито вскрывали панели, усердно лепили какие-то датчики, намертво примагничивали к переборкам непонятные для непосвященных устройства. Разговор вслух вояки теперь вели рубленными, короткими фразами с обилием «готовность», «активно», «понял» и «так точно», без намека на фривольность. Си-Ти подозревал, что во внутренней сети боевых шлемов создан недоступный ему чат, в котором патрульные вовсю потешались над гражданским. В человеческих стаях всегда ищут объект для насмешек, а кое-где поиск «белых ворон» превращается в национальную забаву.
Пустые и ярко освещенные каюты по обе стороны главного коридора, одновременно открытые кораблем по команде Тарк, оставляли тягостное впечатление. Стерилизация лишила жилые ячейки налета индивидуальности, накопленной в сожительстве с прежними обитателями. В выскобленных оболочках искусственных сот больше не осталось запахов, не присущих пластику и сплавам. Так пахнут новые корабли, но Вест-Ник таковым не был, и этот диссонанс пугал, ведь еще несколько дней назад в этих отсеках обитали живые существа.
У капитанской каюты Си-Ти остановился. Тарк сотоварищи увлеченно колдовали над стеновой панелью дальше по коридору. Гражданский специалист опустил ящик, прислушиваясь к ощущениям. Чувства невидимого присутствия больше не возникало. Симеон-Тимофей неуверенно вошел внутрь и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться, но то ли патрульные спугнули паранойю, либо безвестный соглядатай, если таковой существовал в реальности, бесследно исчез. Торговец удачей покинул каюту со смесью облегчения и разочарования. Послевкусием странного коктейля было недоумение: он словно только что побывал в отсеке, в который досель и не заглядывал.
Верхняя палуба наконец закончилась и люди остановились у перехода к нижним уровням. Тарк многозначительно подняла голову, безошибочно определяя местонахождение камеры визуального контроля, по которой центральная система корабля могла наблюдать за группой. Веснушка с многозначительным видом постучал костяшками пальцев по сомкнутой диафрагме люка.
– Отопритеся, отворитеся, – фальцетом пропел он, заговорщицки подмигнув гражданскому. – Ваша мать пришла – молока принесла[4]!
Вест-Ник распознал сигнатуры[5] и послушно распахнул зев, распечатывая трюм. Изнутри мрачного чрева пахнуло металлом и едким душком химикатов. С щелчками вспыхнули люминесцентные лампы, окрашивая пространство в холодную, мертвенную гамму. Под ногами еле слышно хрустел иней, придавая корабельному брюху схожесть со склепом.
Вглубь и в стороны насколько хватало глаз тянулись ряды вертикально установленных глыб правильной формы из зеленоватого прозрачного льда, прозрачного настолько, чтобы разглядеть запечатанных в них невольников. Десятки, сотни узнаваемых фигур, очертания которых не перепутаешь с другими видами. Корабельное брюхо было набито замороженными человеческими телами. Си-Ти поежился и покосился на сопровождающих. Живые в ледяном паноптикуме были лишними.
– Добро пожаловать в морг, – мрачно проскрипел Штоф, сумев передать интонацией, насколько ему неприятно находиться в трюме. Тарк наградила его ледяным взглядом и молча вошла в лес искусственных торосов. Киборг исторгнул вздох, сопровождаемый щелчками и хрипом, и тяжело потопал следом, увлекая Веснушку. Си-Ти на негнущихся ногах поплелся в хвосте. Он опустил взгляд, концентрируясь на мысли, что не хотел бы сбиться с воображаемой тропы, проложенной патрульными, но что-то все же заставило поднять голову.
Сквозь лед на Си-Ти смотрела, широко распахнув невидящие глаза, испуганная девочка. Сколько ей? Лет шесть-семь? Кого малышка искала взглядом перед заморозкой? Мать? А вот, наверное, и она – миловидная женщина средних лет сжала губы и закрыла глаза, скорбно прижав руки к груди, будто не желая видеть, как ребенка превращают в кусок холодного стекла. Молодой мужчина, застывший в следующей глыбе, что-то яростно кричал. Другой, напротив, – умоляюще заламывал руки. Гримасы ужаса и боли, злобы и ненависти перемежались с масками глупого недоумения, буддистского отрешения и безучастного спокойствия.
У одной из ледяных призм Симеон-Тимофей замедлил шаг. Человек внутри показался знакомым. Торговец удачей моргнул и понял, что обманулся выражением лица замороженного. Такой же апатичной была физиономия у его школьного учителя в средних классах. С рыбьей миной он ходил во время уроков между партами и постукивал деревянной линейкой по спинкам стульев. «Не спим, – говорил учитель ровным тоном, от которого еще больше хотелось дремать. – Не спим».
4
«Отопритеся, отворитеся! Ваша мать пришла, молока принесла» (фолк.). – фраза из детской сказки «Волк и козлята».
5
Сигнатура, сигнатура цели (воен.) – набор характеристик отраженного целью сигнала, принятого средствами наблюдения.