- Анта! – прокричала я в полумрак. Пока я стояла, начала замерзать. Дождя не было. Кусты трещали, и я крутила голову, с силой выдохнув. – Анта!
Ветка сломалась. Я схватилась за платье. Может, зря я пришла.
- Анта?
Что-то двигалось. Я уловила это краем глаза. Темное, а не белое, как Анта. Я не должна была приходить одна. Как далеко я забежала? Как глубоко я в лесу Ваэрг, где тени поджидают добычу?.. Я заставила ноги двигаться, игнорировала дрожь в мышцах. Силуэт бросился в глаза. Что-то следило за мной, но не мой белый олень. Я развернулась и побежала, но ноги запутались в платье, и я упала в грязь. Она попала и на кожу. Я чувствовала ее горький и затхлый вкус во рту. Мои руки тряслись, когда я поднималась с земли. Подобрав юбки, я шагнула вперед, отчаявшись выйти из леса. Слишком близко слышались шаги за моей спиной, но я заставила себя идти вперед. Пытаясь быть храброй, чтобы встретить то, что преследовало меня, я повернулась лицом к нападавшему.
- Чт?.. Кто вы? – спросила я, лишившись дыхания.
- А ты что здесь делаешь, милочка? И почему ты в грязи?
Трое мужчин сидели на конях. У двоих поверх одежды были металлические пластины, третий – юноша моего возраста – был в зеленой шапке, а его длинная красная накидка спадала на спину лошади. У него были светлые песочные волосы и яркие серебряные глаза. На его лице была игривая саркастическая улыбка, что раздражала меня.
- А что еще может быть? Я упала, - ответила я.
- Народ в Хальц-Вальдене странный, - сказала я. – И грубый. Это так ты к принцу обращаешься?
Я едва слышно выругалась. С этим страхом я забыла о принце. И я попыталась неискренне сделать реверанс.
- Простите, хм, Ваше Высочество.
- Величество, - исправил он. – И это худший реверанс, что я видел в своей жизни, но, похоже, этого хватит. Признаюсь, мы заблудились и опаздываем. Мой страж увидел редкого белого оленя, и мы захотели поохотиться на него. Отец был бы впечатлен головой…
- Да как вы посмели, - я в ярости сжала кулаки.
Челюсть принца упала.
- Прошу прощения?
- Как вы посмели охотиться на моего оленя?
- Прости, твой олень? У тебя не может быть оленя, - он приблизился на лошади и смотрел на меня с любопытством. – Твой.
- Да, он мой, так что никто и волоска его не тронет, иначе я буду убивать.
Один из стражей, что, как оказалось, был в броне, вытащил из ножен меч на длину пальца. Принц поднял руку и остановил его.
- Ты шутишь? – спросил он.
Мое сердце билось в панике, но я решила стоять на своем, так что выпрямила спину и расправила юбки.
- Нет, я просто констатирую факт.
Мои слова повисли в воздухе, пока я ожидала ответ принца. Его глаза сузились. В какой-то момент я была уверена, что он прикажет стражу отсечь мне голову.
Его смех взорвал тишину.
- Ну вы слышали? Девчонка констатирует факт. Не сказал бы, что мне это нравится… вообще. А теперь скажи, что тебя зовут не Эллен.
- Нет, точно не Эллен. И слава Богу. Я бы не стала меняться местами с этой простофилей даже за все пирожные из булочной.
Принц переглянулся со стражей.
- Хочешь сказать, что моя будущая невеста – простофиля? Она же не… не уродина, так ведь?
Я подобрала юбки, чтобы уходить.
- Оу, она не уродина, - я отвернулась и направилась обратно в деревню. Принц заставил лошадь следовать за мной. – Если, конечно, вам такие нравятся. Ну, знаете,… здоровячки.
- Здоровячка? – повторил он. На его лице застыл ужас. – Она крупная?
- Я бы сказала… толстая, - я оглянулась на принца, радуясь его смятению.
- Толстая? Боже, она свинья что ли? Отец говорил мне, что она – самая прекрасная девушка в деревне. Но, уж точно, при взгляде на тебя уже исчезает вся надежда.
Я подавила желание стегнуть крапивой по крупу его лошади и заставила себя просто смотреть.
- Некоторые еще думают, что сущность важнее внешности.
- Так она хороша в душе?
- Нет ж, - ответила я. – Она ужасна.
Принц побледнел, а мы шли в деревню. Я должна была выглядеть странно, будучи в грязи, идя рядом с принцем. Эллен смотрела на меня с пылающими щеками. У меня точно будут проблемы, но такой вид Эллен того стоил. Найти бы еще Анту. Он остался один, и это заставляло желудок болезненно сжиматься.
Глава третья: Попытка охоты на белого оленя
Мельник суетился перед толпой.