Видишь, какое дело… Рыцари оказались совершенно не готовы к крови, к боли, к тяжёлым ранам, к отрезанным головам и гирляндам из ушей. На памяти нашего поколения никогда не было ни только войн, но и катастроф или тяжёлых несчастных случаев, никто не видел переломанных или отрезанных рук и ног, любую боль тут же снимал бальзам, а если у человека болели внутренние органы, никаких операций не требовалось, достаточно было испить из какого-нибудь чудодейственного источника. Никто у нас вообще не представлял, как выглядят эти внутренние органы. Ну теперь-то, конечно, насмотрелись. Очень многие сошли с ума, другие озверели, есть даже такие, кому все эти мерзости очень понравились, но воевать не хочет никто. Я бы так сказал, что на наше доблестное воинство война произвела неприятное впечатление. Война не понравилась нашим рыцарям, поэтому они не хотят её вести.
– Но ты, вроде, не сошёл с ума и не озверел.
– Да… Я задумался… И вот что я понял. Настоящего рыцаря можно вырастить только на настоящей войне. А война – это самое ужасное, что только может быть в жизни человека. Значит, рыцарь – это самый ужасный человек, какой только может быть. Поэтому, я больше не хочу быть рыцарем. Лучше смерть, чем такая жизнь.
– Ну так бросился бы на врагов, они бы тебя и прикончили, заодно избавив от мук голода.
– Лучше умереть, не убивая.
– А уморить себя голодом – это разве не убийство? Самоубийство – самое страшное из убийств, потому что в нём невозможно покаяться.
– Об этом я не подумал. Тогда получается тупик, из которого вообще нет выхода.
– Если нет выхода, то выходи через вход. Вернись на исходные.
– То есть?
– Как тебя зовут?
– Перегрин.
– Ты должен стать рыцарем, Перегрин, точнее – должен им остаться. Ведь тебя, насколько я понял, большая кровь с ума не свела, и маньяком ты не стал.
– Да я в своё время анатомией увлекался, даже трупы резал в морге, так что ни мертвецы, ни кишки, ни части человеческого тела, взятые по отдельности, меня не шокируют.
– Замечательно. Значит, ты ещё и медицинскую службу нам создашь. Иоланда, вот твой начальник и наставник.
Иоланда, до этого ловившая каждое слово Перегрина, теперь молча кивнула.
– Но я не собирался…
– Не обсуждается! Ты возвращаешься в Орден и выполняешь приказы. Ты не знаешь, где выход, ты потерял вход, тогда просто выполняй приказы и всё.
– Кто ты? – растерянно спросил Перегрин, немного ошалевший от такого напора.
– Ариэль. Если угодно – новый глава Ордена. А если не угодно – от этого ничего не меняется.
– Скажи, Ариэль, мой рассказ не напугал тебя?
– После Хаттина меня трудно чем-то напугать.
Перегрин ничего не понял, однако осознал, что перед ним человек, который понимает больше него.
– И вот ещё что скажи мне, Перегрин. Где те, кто продолжает сражаться? Понимаю, что таких не может быть много, но они обязательно есть. Где?
– Да есть тут горстка головорезов. Примерно там, – Перегрин показал рукой. – Километров десять отсюда.
– Значит, так, – подвёл итог Ариэль. – Я поскакал туда. Иоланда, ты с Перегрином не торопясь подтягиваешься в том же направлении. Перегрин – защищаешь Иоланду, а заодно даёшь ей первый урок анатомии. И подбери ты где-нибудь меч, наконец.
– Да, мессир.
Глава VI, в которой начинается возрождение Ордена.
Вскоре Ариэль увидел аккуратно выставленные посты и от сердца у него отлегло. Караульную службу здесь несли, как положено, а значит с этими людьми можно будет разговаривать.
– Отведите меня к вашему командору, – бросил Ариэль часовому.
– Сам доберёшься, – часовой небрежно кивнул на стоящий невдалеке шатёр.
«Фронтовики, – молча усмехнулся Ариэль, – Эти говорят уже по-другому. Не так, как говорили в Ордене раньше, но и не так, как изъясняются теперь дезертиры». Он шагнул в шатёр и увидел перед собой трёх рыцарей, сидящих, подобрав под себя ноги и о чём-то говоривших перед его появлением. Они молча глянули на него, не пытаясь скрыть ехидной усмешки. «Конечно, мой чистый плащ не может вызвать у них ничего кроме презрения. И трудно же будет с ними говорить», – подумал Ариэль.
– Здравствуйте, братья. Кто командор? – Ариэль постарался спросить это как можно более непринуждённо.
– А тебе зачем? – не поздоровавшись, язвительно выдавил из себя один из рыцарей.
– Магистр назначил меня новым главнокомандующим. Правда, смешно?
– Я слышал шутки и посмешнее, но эта тоже ничего.
– А может предложите хотя бы присесть? – так же с усмешкой спросил Ариэль, ему небрежно показали на место рядом с собой, он уселся и продолжил: – Понятно, что в этих условиях назначение, сделанное магистром, ровным счётом ничего не значит, и я не собираюсь изображать из себя большого начальника, но я действительно могу быть вам полезен. Только поэтому я здесь.